「はい、ほな、もう寝ましょうね～」

猫なで声で言って、掛け布団を引き寄せる。

「うむ、」

うめき声とともに、土方さんは身体を横たえた。
あたしは掛け布団を首まで引っ張り上げて、お母さんがよくやってくれたように、布団が身体沿うようにぽんぽんと叩いた。

目を閉じた土方さんは、どこかあどけなくて、少年のような面差しだ。
一体どれほどの女がこの寝顔を眺めたことだろう…………。

（ふん、アホらし）

部屋を出ようと、立ち上がった時だ。
くぐもった声があたしを引き止めた。

「もしも、」

あたしは振り返って、もう一度畳に膝をついた。

「なんです？」
「もしも、サンナンさんの腕が二度と動かないとなれば、俺は、どう償えばいい」

土方さんの声は微かに震えている。

「まだ、そうと決まったわけとちゃうでしょ？」
「俺が斬られるはずだった」
「────え？」
「サンナンさんは、俺の身代わりになったんだ」

向こうを向いてしまった土方さんの肩を、あたしはそっと掴んだ。

「そうやとしたら、あたしはサンナンさんにお礼を言います」

土方さんは答えない。

「土方さんが斬られたんじゃないって分かったとき、アカン事やと思いながらもホッとしたんです、あたし。
土方さんとちごて良かったって」

小さな声が「馬鹿」と言った。

「サンナンさんを仲間はずれにせんといてあげてください。
もう刀は使えへんかもしれんけど、他にも出来ることがあるはずですもん。………ね？」

肩にのせたあたしの手を、土方さんはそっと握った。



悔恨／終