「わかった、すぐに行く」

土方が刀を持って立ち上がったが、山南は「待ちたまえ」と制した。

「応援を呼んだ方がいい」

宿の中を見渡したが、他の者は巡察に出ていて誰も残っていない。
沖田も先程出て行ったきり、宿の中にはいなかった。

「サンナンさん、慎重なのは結構だが、拙速を重んじた方がいい場合もある。
ふたりなら、俺たちだけでもなんとかなるだろう」

山南は苦笑いを浮かべて立ち上がった。



岩城升屋に到着後、しばらく経ってから、いかにも柄の悪そうなのが現れた。
人数は六人に膨れ上がっている。

（仲間を連れてきやがったな）

土方は胸の内で舌打ちした。
迂闊だったと後悔したが、後の祭りだ。
人数が増えたからと言って、逃げるわけにもいかない。

「会津中将預かり新選組副長、土方歳三と申す。
このたび、大坂警備を申し受け、巡邏中である」
「新選組だと」

一人がせせら笑った。

「ちょうどいい、腕試しがしたかったところだ」

別の一人が抜く。
同時に土方めがけて大きく踏み込んだ。
それを土方は大上段から斬り下げた。
噴き上げた血しぶきに、「くそう！」と浪士全員が抜刀した。
山南も抜いたが、二人で五人を相手するのだ。
たちまち、乱闘になった。