「おう、遅いぞのぞみ！土方さんに悪さされてねぇだろうな」

ほろ酔いの左之さんが杯をあたしに突き出した。

「うん、芹沢いう人らに気ぃつけろ、て言われましたけど」

すると、左之さんが急に真顔に戻す。

「そうだよ、どうすんだ危なかねぇか」
「確かに。髪は妙ちくりんだが、その姿、なかなか色っぺぇからな」

（褒めてんのかケナしてんのか、どっちやねん……）

──な、セリフを吐いたのは新八さん。

「土方さんは、いっつも誰かと一緒にいるようにしろ、って言うたはりましたけど」
「ああ、それがいいよ！
巡察に出ないときは、のぞみの護衛をするようにしようぜ」
「平ちゃん、そんな大層にせんでもええよ。
まあ、あたしも気ぃつけるようにするし、なるべく一人にならんようにしとく」

でもなぁ──と平助くんは渋い顔だ。

「うぉい、平助！」

新八さんが急に声を荒らげた。
立ち上がったかと思うと、あたしと平助くんの間に割り込んでくる。

「さっきも気になったが、お前ェ、いつのまに【平ちゃん】とか呼ばれる間柄になったんだぁ？
──てことで、俺のことは【新さん】とでも呼んでくれ、のぞみちゃん」

まあ飲みな──と言って、自分が持っていた茶碗をあたしに押し付ける。
そこに、なみなみとお酒を注いだ。

「よし、【三々九度】と行こうぜ」
「ていうか、こんなたくさん、三口じゃ飲みきれませんよ」

あたしは苦笑しながら、一口だけ飲んだ。

「すいません、今日はあたしも疲れてるし、もう寝ます」

その茶碗を新八さんに返して立ち上がった。

「じゃ、俺が送って行って──」

その平助くんの肩を押さえて、総司くんが立ち上がった。

「僕も部屋へ戻るから、ついでに送っていくよ。どうせ、隣の部屋だから」
「──あ、うん」
「よし、総司、お前に任せた！」

新八さんが大声を張り上げる。

「俺のカミさんをよろしく頼んだぜぃ！
のぞみちゃん、後で添い寝しに行くから待ってなァ！」

あっはは、と笑ってあたしは背中を向けた。