普段は前川邸の前を通る綾小路通を使うのに、あたしを気遣ってか、新八さんは坊城通を北上していく。
ちら、と壬生菜畑を横目に見た。

【のぞみはん！】

楠くんの声が聞こえた気がした。
まだ１０代だったのに。
そんな少年を間者にするなんて。
長州に対する怒りがつのる。


二人が連れて来てくれたのは、長い暖簾の下がったお店。
どうやら甘味屋さんではないようだ。
新八さんに続いて暖簾をくぐる。

「あ、呉服屋さんやん」
「そうさ、」

肩越しに新八さんが微笑む。

「のぞみちゃん、袷(あわせ)の着物を持ってねぇだろう？」
「そうそう、みんなでお金を出し合って買おうってことになったんだ」

あたしは思わず苦笑した。
みんな、あたしのことを思ってくれているんだと改めて知って、なんだか気恥しい。

（そやけど、どうしよ…………）

冬の着物なら、今朝土方さんが頼んでくれたばかりだ。

「ほらほら、見せてもらおうぜ」
「そ、あんまり高いのは買ってやれぇけどさ」

店先の框(小上り)に腰を下ろした二人に少し困っていると、奥から年配の男性が出てきた。

「────あ、」
「おやおや、」

それは、今朝、屯所に来てくれた呉服屋のおじさん。

「のぞみはん、これはこれは」

おじさんは腰を低くしてこちらまでやってくると、床に手をついて深々と頭を下げた。