「ほら、袖くらいだったら貸してあげてもいいよ」

あたしは、さっさっ、と手で払いのけた。

「いらんし」
「可愛くないなぁ。
そういうときは、【おおきに】って、にっこり笑いなさいって置屋で教わらなかったの？」
「あたしは、そういうのできないんです」
「なるほど、だから足抜けしたのか───あ！
ひょっとして、足抜けじゃなくて追い出されたんじゃないの？
だから、誰も君を追ってこないんだろ？」

しつこく袖を肩にかけてきて、総司くんは勝手にしゃべっている。

「そうか、そうか、そうだろうなぁ」

勝手にしゃべって、勝手にけたけたと笑っている。

「自分こそ、【女遊びはせぇへん】て言うてるけど、ほんまはモテへんから行きたないんとちゃうん」
「───え？」
「それか、下手くそやから恥ずかしいとか」

フンと鼻で笑うのが聞こえた。

「確かに、土方さんが君をひっぱたきたくなるのがよぉく分かるよ」

（───は？）

「また盗み聞きしてたん？！」
「だからさぁ、人聞きの悪い事言わないでよ。
君の声と土方さんの声が大きいから聞こえてきたんだってば。
だいたい、隣が僕の部屋だって知ってるんだから、もっと考えてしゃべりなよ」

まさか、縁側で涙を拭いていたのも知られているんだろうか。

「それにしても君って気丈だよね。
土方さんにあそこまでされたら泣き出すのが普通だよ」
「なんでそんなことくらいで泣くねん。
泣いたら負けやん！」

総司くんはけたけたと笑う。

「でもさ、楠はいずれ捕まることになると思うよ。
その時は、僕の胸で思い切り泣けばいいから」
「───は？泣かへんし。
第一、楠くん、なんにも悪い事してへんし」

そう言ったものの、また不安がこみ上げた。

───楠くんは今夜を生き延びるだろうか




忍び寄る影／終