「ちゃいますってば！
そやから、あたしを女中として、そこでこき使うつもりなんですってば！」

左之さんはきょとんとした。

「そ、そうなのか？」
「いざって時は、あたしを身代わりにして自分のオンナを逃がすつもりなんですっ」
「ええーーっ？！」

平助くんは盛大に不満げな声をあげてくれた。
しかし、他のメンバーは納得なのかどうなのか、しんと静まり返っている。

「───で、なんて返事したんだよう？」

平助くんが心配そうにあたしの顔を覗き込んだ。

「断ったに決まってるやん、そんなん」
「だよな、」

ほっと息をついて、平助くんは唇を尖らせた。

「でも、ひでぇな土方さん。
一体、のぞみをなんだと思ってるんだよぅ」
「それ、本当か？」

左之さんが静かに訊いた。

「ホンマですって。あたしがウソついてるように見えますか？
しょせん、あたしは百分の一しか価値のない存在ですからっ」

口に出して言ってみて、とても悲しくなった。
泣き出さないように、しっかりと唇を噛む。

「そんなことさせねぇ」

新八さんが唸るように言って立ち上がった。

「そんな勝手な真似は俺が許さねぇ」
「だよな、俺だって許さない」

平助くんも乱暴に箸を置くと立ち上がる。

「まぁ、待てって」