土方さんがお梅さんを殺したなんて信じたくない。
長州の犯行に見せるためにお梅さんを殺したなんて。
お梅さんに顔を見られたから、口封じに殺したなんて、絶対に嫌だ。

「そうどすな、………かんにん！あて、いらんこと言うてしもた」
「そうえ、びっくりしますやんか！」

「こら」とゲンコツを振り上げたスエちゃんに、リクちゃんは小さく苦笑いする。
あたしを怒らせてしまってはいけないと、二人ともわきまえている。

「ほらほら、せっかくのお昼ごはんやのに。なんか楽しい話しよ！」

あたしはそう言ったものの、お梅さんの言葉が耳の中に甦った。

【そやけど案外ここの方が、郭(くるわ)なんかよりも、ずっとこわいとこかもしれまへんえ】

お梅さんは気付いてたのだろうか。
芹沢さんが狙われていたこと。
自分も助からないことを───。

土方さんの言葉が思い出された。

【解散なんてさせてたまるか】

【俺に任せておけ】

あれは、こういう意味だったのだろうか──。

「のぞみ殿」

楠くんの声に勝手口を見ると、昨日のように、また彼が顔を覗かせていた。

「お食事中でしたか、」
「ううん、もう終わる。なんか用事やった？」
「用というほどでもありませんけど、出かけませんか？」
「───あ、ええよ」

土方さんは留守だし、うるさく言う人はいない。

「後片付けはやっときますよって」

スエちゃんが言って、あたしの背中を押した。
重苦しい空気の中、丁度あたしを追い出せてほっとしているのかもしれない。