リクちゃんは誰もいないことを再確認するように辺りを見回す。

「………あの夜、旦那はん、出かけたはりましたやろ？」

リクちゃんが言うには、寄り合いがあるとかで、源之丞さんは町へ泊まりでお出かけだったという。

「夜中、誰かいはるんに気ぃ付いて、奥さんは旦那はんが帰って来はった思わはったみたいで」

浪士組が寄宿するようになってから、夜も雨戸を立てまわせなくなったと、以前おマサさんがぼやいていたのを聞いたことがある。
隊士たちが夜中でも明け方でも気にせず出入りするからだという。

「そやけど、旦那はん泊まりや言うたはったのに、帰ってくるておかしいなて思わはったみたいで、
寝たはった部屋の襖ちょっとだけ開けて、隙間から玄関の方を覗いてみはったんやて」

あたしとスエちゃんは、箸を動かすことも忘れて聞き入った。

「ほんならな、………」

リクちゃんは、もう一度辺りを見回した。

「………ほんならな、誰やったと思います？」

もったいぶって言って、あたしたちの目を交互に見た。

「もう、もったいつけんと、はよ言うて。いけずやわぁ」

じれたスエちゃんにそう言われて、リクちゃんは無表情なまま、視線だけあたしに向けた。
あたしは慌てて否定する。

「あたし、ちゃうで。そのころ島原で酔いつぶれてたし」
「ちゃいますて！」

リクちゃんがあたしの腕を叩いた。
そして、言ってはいけない呪文を口にするように囁いた。

「土方はんや」