楠くんと並んで八木さんちの門を出ると、お向かいの前川邸の裏門に左之さんがいた。

「左之さん！」
「おう、悪かったな呼びつけたりして」
「ううん、暇にしてたんで」
「そっか、じゃあ一緒に来こうぜ」
「行きます、行きます！左之さんとやったらどこへでも！！」

あたしは努めて明るくして、左之さんの腕に抱き着いた。

「なんだ、なんだ、えらく積極的じゃねぇか。それじゃあ、出合茶屋にでも行くか？」
「あ、それそれ！」

あたしは、パチンと指を鳴らした。

「なんなんです、【出会い系茶屋】って。
男の人が女の人を引っ掛けたりするとこってことですか？」

左之さんは苦笑を浮かべる。

「なんだ、のぞみは案外初心(うぶ)なんだな」

顎をすくい上げられて、あたしは首をすくめた。

「俺たちみたいな男と女が、いいコトするとこじゃねぇかよ」

左之さんが顔を寄せてくる。
鼻先ですうっと額を撫でられて、思わずぶるっと震えた。

「もう、くすぐったい、左之さぁん」

ごしごしとおでこをこする。
左之さんは、「あはは」と屈託なく笑った。
そっか、ラブホのことか──と納得していると、左之さんの背後で遠慮がちな咳払いが聞こえた。

「何だ、小十、邪魔するなよ」
「───で、でも………」
「でも、なんだ」
「のぞみ殿は、副長の………」