のぞみが山野に腕を絡めて眠ってしまったのを見て、斎藤は原田とうなずき合った。

それを遠く上座から見ていた土方が芹沢に声をかけた。

「芹沢先生、どうです、これから屯所に戻って飲み直しませんか？」
「おう？それは、名案でござるな」

芹沢は、首を伸ばすときょろきょろする。

「のぞみはどうした、今宵は参っておるのだろう？」
「あいつなら、あそこで酔いつぶれていますよ」

土方は顎をしゃくる。

芹沢が見ると、彼女が若い隊士にしなだれかかっているのが見えた。
その周りでは、とびきり美しい少年が二人、心配そうに彼女を覗き込んでいる。

「やけに見栄えのする連中に囲まれておるな。
土方、うかうかしていると、奴らにとられてしまうぞ」

顎をしゃくって、わはは、と笑う。
土方は目を細めて原田を睨んだ。

（酔い潰せとは言ったが、男をあてがえと言った覚えはねぇぞ）

芹沢、平山、平間が退室するのを見届けて、原田が立ち上がった。

「ハジメ、あとは頼んだぞ」

ちょい、と肩に触れて去っていく。

斎藤は、藤堂とのぞみを見て溜息を落とした。
のぞみを屯所に帰さないように見張る役目の藤堂が、すっかり酔いつぶれてしまっている。

「おう、なんだ、帰ぇるのかよ」

永倉が腰を上げようとしたので、慌てて斎藤は言った。