「その食べ物と笑うことに何か関係があるのですか？」
「ああ、──ほら、【チー】て言うと笑った時の口の形になるやろ？」

皆、口々に「ちー」と言っているのが可笑しい。
やがて、山野さんが噴き出した。

「沖田先生のおっしゃる通り、面白いお人だ」
「──は？」

なんでそこで総司くんの名前が出てくるのだ。

「私、沖田先生にお供させていただいているので」

山野さんが微笑んだ。

「沖田先生のお側は腕の立つ者ばかりなんですよ」

馬越くんが前のめりに言った。
笑うと両頬に笑くぼができるのが何とも可愛らしい。

「へえー、男前の上に強いとか、モテ要素しかないやん！
なあ、平ちゃん？」

平助くんは、ブスッとしてお酒をあおっていた。

「平ちゃん、そんな顔したら男前が台無しやで？」
「のぞみは俺より、そういう顔が好きなんだろう？」

巻き舌で絡んでくる。

「お前ら、こいつに手ぇ出したら俺が許さねぇからなぁあ？」
「はいはい、」

よしよし、と肩を抱くと、平助くんはあたしの膝に頭をのせて寝転がってしまった。
それを見た左之さんが、助け舟を出してくれた。

「平助、のぞみから離れろ。飲みすぎだぞ」

抱き起こして、自分にもたせ掛けた。