茶を淹れてこい、と土方さんに言われて台所に向かっていると、向かいから芹沢さんが歩いてきた。

「おう、」とにこやかに手をあげてくる。
「どうも、」あたしはにっこり返した。

「最近、急に涼しくなってきたが、息災にしておるか」

例の熱中症以来、芹沢さんは何かとあたしの身体のことを気にかけてくれるのだ。

「はい、お気遣いありがとうございます」

あたしは、ぺこりと頭を下げる。

「今夜はお主も参るのか」
「あ、はい。
一応、呼んでもらえたんで」

そうか、と言って、芹沢さんは包み込むようにあたしの肩を抱いた。
そして、とびきりの秘密を打ち明けるように耳打ちする。

「いい酒をたんと飲んでおけよ。ここでは飲めんからな」

指であたしの顎をくすぐると、芹沢さんは豪快に笑った。
そういえば、最近、新見さんという人を見かけない。
今日はせっかくの宴会の日なのに、大阪へ出張にでも行ってるのだろうか。



夕方になって、見廻りから帰ってきた平助くんが声を掛けてきた。

「のぞみ、そろそろ行こうぜ」

用事をとっくに済ませて待っていたあたしは、待ってましたとばかりに腰をあげた。

「良かったな、今日は連れて行ってもらえて」
「うん、また置いてって、ややこしいことになるほうが面倒臭いってだけみたいやけど」

「なるほど、」と平助くんは苦笑した。