次の日の夕、土方は沖田、永倉、斎藤、原田とともに祇園に向かっていた。
【山の緒】という貸座敷を目指している。

「はぁ～、こういうとこ歩いてると飲みに行きたくなるねぇ」

原田がうんざりしたように言う。

「新見先生におかれては連日のご遊興とは羨ましい限りだぜ」

永倉も軽口を叩く。

「ささっと終わらせちゃって、後で飲みに行こうよ」

沖田が振り返って後ろ向きに歩く。
土方と斎藤は、黙々と歩いた。



【山の緒】に着くや、土方はさっそく中へと足を踏み入れた。

「御用である」

突然現れた長身の男に、店番は震えあがった。
その背後には、さらに四人の鋭い目つきをした男たちが控えている。
飛んできた店の主人に、土方は静かに訊ねた。

「新選組局長、新見錦先生がご遊興中であるはずだが、座敷はどこか」
「へっ、は、離れでござりまする……！」

それを聞くと、即座に四人はそれぞれの持ち場へと散っていく。
原田と永倉は離れに面した庭へ、沖田と斎藤は土方の背後を護る。

「亭主、騒ぐ者、声を立てる者は斬る」

そう告げるや、土方と二人は離れへと向かった。

.