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沖田が芹沢の部屋に足を踏み入れたそのとき、

「やった、」

梅は正座したまま、ぴょんと飛び上がった。
芹沢は不在のようだった。

「何がやったんです？」

沖田が蒲団に近づくと、思った通りのぞみが寝かされていた。
額の上に手拭いがのせられいた。
袴と洗濯物が枕元に畳んで置いてある。

「芹沢せんせぇと賭けをしたんどす。
誰が一番にここに踏み込んできはるか、て。
芹沢せんせぇは土方はんや言わはったけど、あては絶対に沖田はんやと思たんどす」

梅はにっこりと笑った。

「いややわ、なんちゅうお顔したはりますのん。
えらい汗やったさかい、あてが袴脱がしたんどす」

梅の美しい目が悪戯っ子にみたいに輝いていた。

「心配せんかて、芹沢せんせぇには指一本触らせてへんさかい。
そんな顔するんはやめよし」

沖田は怒ったように視線をそらせた。

「沖田はん、この子のこと気になったはりますやろ？」
「──な、」

頬が熱くなった。
──が、沖田は咳払いし、平静を装う。

「まあ、馬鹿だから、見てるだけで面白いっていう意味では気になりますけど？」
「でたらめに言うてるんとちゃいますえ。
どんだけ男見てきた思てはるん、あての目ぇは節穴ちゃいますのんえ」

梅はくすくす笑う。

「そやけど、案外恋敵は多おすえ。
まぁ、藤堂はんは見ての通りやし、原田はんはあわよくばの体(てい)やし、斎藤はんもチラチラ見たはる」

「一くんが？」

沖田は噴き出しそうになる。
意外だろうという風に、梅もくすっと笑った。

「そやけど、一番の強敵は土方はんや」

沖田は目を見開いたが、すぐに何でもないことのように言った。

「──まあ、土方さんはああ見えて面倒見がいいから。
でも、そういうんじゃないですよ」

梅はただ微笑んでいた。



Missing Without A Trace＜２＞／終