嫌な時間が流れた。
皆、不貞腐れた顔をして黙りこくっている。
山崎の自室は前川邸にある。
職務上不在も多く、すぐにつかまるとも思えなかった。

だが思ったよりも早く重々しい足音が戻ってきた。
誰かが舌打ちをする。
【もうちょっと時間を稼げよ】と、皆が不満そうな視線を向けた。

視線の先にあるものを理解するには時間を要した。

「平助、蒲団を敷いて」

沖田の声に、皆はっとする。
平助が飛び上がるように立ち上がった。

「のぞみ！？」

沖田が腕にのぞみを抱えている。
意識がないのか、頭を沖田の胸に預けていた。
乱れた髪が汗でうなじに張り付いている。

「──何処にいた」

原田が立ち上がる。

「芹沢の部屋だよ」

ざわめいていた場が一瞬で静まり返った。
藤堂が声を震わせる。

「は、袴はどうしたんだ……」
「どけ、平助！」

原田が藤堂を押し退けた。

「あの野郎、ぶっ殺してやる」

原田の言葉に吊られて永倉も立ち上がる。
井上は、おろおろと皆の顔を見渡したが、もはやこうなってしまっては止められない。
【いや、止める必要があるのか】と、浮かした腰をまた床に落とした。

「何を騒いでる」

土方の声に皆振り返った。
先程まで自室に戻っていた土方が、いつの間にかそこにやってきていた。

「土方さん……のぞみが、」

原田の視線の先を追うと、沖田に行き当たった。