総司くんの後について、あたしと平助くんは壬生寺までやってきた。
菊ちゃんが、本堂の前の階段に腰掛けているのが遠目に見えた。
子供たちも、階段に寝転がったりして涼んでいる。

「菊ちゃーん」

手を振ると、菊ちゃんは立ち上がって頭を下げた。

「へえ、可愛い子じゃあん」

平助くんが口角を上げる。
どん、と肘鉄を食らわせると、

「──ってーなぁ、何すんだよぉ」
「あかんで、手ぇ出したら」
「しねぇよ、そんなことぉ。俺にはのぞみがいるしぃ」

肩に腕を回してくる平助くんに、もう一度肘鉄を食らわせた。
菊ちゃんは、にこにこしてあたしと平助くんのやりとりを見詰めていた。

「あ、これ、藤堂平助」

紹介すると、

「これ、ってなんだよ。これって！」

平助くんが、あたしを小突いた。

「へーすけ君とか、へーちゃんて呼んでくれたらええから」

菊ちゃんは、くすくす笑っている。
そこへ、五平がやってきた。

「やっと戻ってきたか」

やれやれ、という表情を作った。

「二人でお楽しみのところ来てもらったんだんだからね」

総司くんが五平に言った。