沖田が屯所へ戻ってみると、のぞみは部屋に居なかった。

「あれ？絶対に昼寝してると思ったんだけどな」

──誰かについて、出かけたのだろうか。

「仕方ない、五平には諦めてもらおう」

壬生寺へ引き返そうとして、

「それにしても暑いな。水を飲んでから戻ろうっと」

沖田は井戸へと向かった。



襟を広げてバタバタ扇いでいると、地面を踏む音が。
この時代に来てから、あたしは少し耳が良くなった気がする。

くるりと振り返ると、

「──あ、平ちゃん！」

平助くんがこっちにやってくる。
巡察から帰ってきた様子だ。

「のぞみ、なんて格好してんだよ！」

しかめっ面で、のしのし歩いてくる。
こころなしか、頬が赤い。

「だって、暑いんやもん」
「【だって】じゃねーだろ！だって、じゃあ！
ったく、もう！！──うおっ！？
脚丸出しじゃねーかよ！」
「脚ぐらいええやん、ハカマはいてんにゃし。
胸かて、透けへんようにちゃんとブラしてるもん」

あたしは言って、襟を広げてブラを見せた。

「だーーーーっ！！」