壬生寺へ向かう。

（どうやって、見張ろう……）

スパイらしく、木の陰から見張るか──。

（いやいや、そんなんすぐにバレてまうわ）

そこは利用するような形になって申し訳ないとは思うけれども、スパイのあたしは非情にもならなければならない。
この際、なんでも利用するのである。
それが、たとえ、いたいけな少年であっても。

「のぞみ！！」
「──あんなぁ、」

あたしは、両手を腰に当てた。

「【先生】て呼ぶ約束やったやろうが、このクソ餓鬼」
「いてててて、」

五平の耳をぎゅうっと引っ張った。

「沖田、なんとかしてぇな！！」

総司くんは、菊ちゃんの背から赤ちゃんを抱き上げて、「あはは、」と笑っている。
その姿は、遠目に見ると【仲の良い若夫婦】に見えないこともない。

（ええ雰囲気やのになぁ……）
（身分制度、ってやっぱり理不尽やな）

五平の手首を引きながら、あたしはぼんやりとそう思った。

「なぁ、総司くんて、いつ頃から仲良しなん？」

探りを入れるべく五平に訊いた。

「お菊と、ていう意味？」
「──は？」

見ると、五平はにやにやしている。

「デキてるか気になる？」

にやにやしながら、逆にあたしに訊いてくる。

「──デキてる、てなぁ……。子供の使う言葉とちゃうやろ、あほ」

五平の頭を軽くはたいた。

「うちの家に離れがあるんやけど、たまに浪士組の兄ちゃんらが借りにくるんや」
「ふうん、」
「なんでや、思う？」
「──さあ、」