近藤も思わず笑みを漏らした。

「トシ、──お前、楽しそうだなぁ」
「──え、別に面白がってるわけじゃあ、」
「いや、結構結構」

土方は咳払いし、居住いを正した。
尚もにやにやしている近藤に向かって、憮然として言った。

「何だよ？」
「あー、いやいや、何でもない。
お前のそういう顔は久しぶりに見るなと思ってな」

土方は、眉を寄せて近藤を見た。

「実は、少し心配していたんだ。
お前、気を張り過ぎているだろう」
「──別に、そんなことはねぇ。
それに、必要だからそうしてるだけだ」
「ああ、分かってる。だが、時には息抜きも必要だ」
「息抜きなら花街でしてる」

土方が不貞腐れたように言った。
その口元に、少年っぽい表情が見え隠れしている。
それを見て取って、近藤は目元を和ませた。

「そうか、」

近藤は立ち上がった。

「その【ぼた餅】に進展があれば、また聞かせてくれ」

笑みを浮かべて言って、近藤は部屋を出た。