近藤は目を丸くし、甲高い声をあげた。

「何、総司に！？」

土方は、「しぃ～！」と指を立てる。
誰かに聞かれると後々面倒臭い。

「それは、確かなのか？」
「あいつからの情報だがな」
「のぞみ君からの？」

土方が彼女のことを名前で呼ぶことは滅多になかった。
【あいつ】と呼ぶ。
そこに、照れがあるのだろうと近藤は見ている。

「ああ、昨日、壬生寺へ総司を呼びに行かせたんだが、総司の奴、女と会ってたらしい」

近藤は目を丸くし、腕組みをした。

「総司がなぁ……で、相手はどのような？」
「あいつの話じゃあ、子守奉公の娘らしい」
「何、子守奉公？」
「ああ、」
「そりゃ、まずいな……」

近藤は渋い顔を作った。
沖田家は、姉の光が婿養子をとって一応後を継いだ形を取ってはいる。
だが、早くに逝去した父親はやはり総司を跡取りにとの思いがあり、光もそのつもりでいるようだ。
だが、当の総司本人がそのつもりが全く無いようなのである。

「やはり、カッちゃんもそう思うか」
「そりゃそうだろう。
お光さんが一応後を継いではいるが、沖田家の男子は総司だ。
奥州白河は阿部様のご家中の後取り息子の嫁取りともなれば、それなりの家から貰わねばならんだろう」

土方も我が意を得たりと、深く頷いた。

「そこでだ、見張りにあいつを立てる事にした」
「のぞみ君を？」
「総司とその娘が深い仲にならんよう、見張っておけと命じてある。
作戦名は、──」

土方はくすと笑う。

「ぼた餅作戦だ」