「──え、あたし？」

すると、彼はきょとんとして言った。

「え、女子？兄ちゃん、女子なん？」
「【にいちゃん、オナゴなん】て、おかしない？」
「──へ、？
なあ、沖田、こいつ女子なん？」
「【こいつ】て、なんやねん。偉そうやなぁ」

首根っこをつかもうと手を伸ばすと、少年は笑いながらあたしの手をすり抜けた。

「オ～ニさん、こちら！手の鳴るほうへ！」

と、憎たらしい声をあげている。

「クソガキ」

あたしは言って、背を向けた。
総司くんは、くすくす笑っている。
すると、少年は慌てて戻ってきて、あたしの腕を引いた。

「うそうそ。なぁ、鬼ごっこしょう？」

少年を追いかけてきた子供たちが、あたしを取り囲む。

「【しんじんたいし】の兄ちゃん？」
「兄ちゃんちゃう、姉ちゃんや」

少年が言うと、皆は不思議そうにあたしを見上げた。

「なんで男の恰好してるん？」
「──まあ、いろいろと面倒くさいから……？」

ふうん──と、子供たちは納得したような納得できないような。
ぽかんとした顔であたしを見ている。
しかし、そんなことはどうでもいいと思ったのだろう。

「遊んで？」

一人が言うと、みんな思い出したように、あたしを引っ張った。

「早う」
「こっち、こっち」
「何して遊びたい？」

子供たちに手を引かれて、あたしは寺の奥へと連れられて行く。
総司くんはけらけらと笑いながら帰って行った。




新たなるお役目＜１＞／終