屯所に戻った土方たちは、のぞみを部屋に連れて行った。
すぐに、藤堂と斎藤がやってきて、布団を敷いて世話を焼き始めたので、土方は一人で近藤の部屋へと向かった。


「そうか、そんなことが」

角屋における芹沢の所業について報告を受けた近藤は、太い息を吐く。
芹沢たちの悪行の数々はすでに会津藩の知るところとなっており、頭痛の種となっていた。

「ところで、近藤さん」

土方は切り出した。

「あんたに預けておいたはずののぞみのことなんだが、」
「──あ、ああ、のぞみ君かね。
いやはや、芹沢が一緒に連れて行くと言ってきかなくてな」
「あいつが言うには、近藤さんに猫を追い払うように【しっしっ】とされたってことだが」

「あはは、」と近藤はバツが悪そうに笑う。

「芹沢を怒らせると後々面倒だろう。
丁度、総司も出掛けるところだったから心配はないと思ってな」

土方は、むっつりとしたまま近藤を睨みつけている。

「それに、のぞみ君も本心ではトシについて行きたかったんだろうしな。
昔取った杵柄で、お前に甘えてくると嬉しそうに出て行ったぞ」
「……はぁ？」
「のぞみ君はあれか？お前の馴染みだったのか？」
「……近藤さん、あんたまで何を言い出すんだ」
「隠さなくともいいだろう、お前と俺の仲じゃあないか。
お前を追って足抜けしてきたのだろう？」

土方は大きな溜息を落とした。