「ちょ──、冗談きついです芹沢さん」

まずは芹沢を制してから、こちらを睨んでいる遊女に向かって、

「ちゃいます、ちゃいます」

あたしは手を振った。

「なんだ、土方の女じゃねぇのか」
「当たり前やないですか、何言い出すんです芹沢さん。
あー、びっくりした」
「俺もたまげたぜ」

新八さんが息を吐く。

「なんでたまげるんです、そんなことあるわけないやないですか！」
「──だな、」

新八さんが「がはは」と笑う。

「第一、年が離れすぎですよ。左之さんくらいが限界」
「おい、のぞみちゃん、俺はどうなんだよ。
この男永倉新八っつぁんはよぅ」

あたしは、目を細めて新八さんを見た。

「ビミョー、って感じ」
「微妙ってなんだよ、微妙って！
言っておくが、山崎は俺より上だぞ」
「──あ、じゃあ、山崎さんは特例で良しとします」
「ちっ、なんだよ、それぇ」
「ええやないですか、新八さんには、今綺麗なおねえさんが隣にいはるんやから」
「それとこれとは話が別だろうよ」

あたしたちの声が大きいせいか、広間のあちこちも段々と話し声が大きくなってくる。

「山崎さん、どこにいはりますかねー」

あたしは伸びあがってみるけど、山崎さんは見つけられなかった。

「おい、座ってろ！」