皆の席が決まると、芹沢は満足そうに見渡して朗々と告げた。

「今日(こんにち)は水口藩主侯からの招待であるから遠慮はいらぬが、いつものような喧嘩口論は一切相成らん！」

あたしはと言えば、芹沢に手首を掴まれたまま、そこに縫い止められたように座っていた。
向かいに土方さんと新八さんが座ってくれているので、多少の安心感はあるけれど。
芹沢はといえば、さっそく綺麗なおねえさんにお酌してもらって、盃をあおっている。
その盃をぬっとあたしに突き出し、

「さ、お前も飲め」

と言った。

（……えぇ、間接キスぅう？）

ちらりと新八さんを見ると、小さく顎をしゃくる。
【覚悟を決めろ】とでも言いたいんだろう。

「じゃあ、ちょっとだけ……」

盃を受け取ると、芹沢はそこに並々と酒を注いだ。

「さ、一息にあけてみろ」

視線を動かして、新八さんと土方さんを見た。
二人とも、視線をそらせている。

（こいつらぁ～～～っ）
（なんなん、ちょっとくらい助太刀してくれたってええんちゃうん？）

あたしは、息を吸い込んで、

「ほな、いただきます」

ちょこっと盃を持ち上げてから、ごくごくっと一息に飲み干した。

「いい飲みっぷりだ！」

がはは、と笑いながら芹沢があたしの背中を、ばん、と叩く。
ちらっと前を見ると、土方さんの目からまたビームが放たれていた。

（止めてくれへんもんが悪いんやしなぁ～）

その一杯ですでにほろ酔いのあたしは、土方さんを睨み返した。