お茶を沸かしてもらおうと台所まで行くと、下働きの女の子たちが早々と夕飯の支度にかかっていた。
この時代は当然だけど電化製品が無いので、洗濯炊事といった家事に、恐ろしいほどの時間がかかる。

「お疲れさま～！」

声を掛けると、

「のぞみはん！」

若い二人が笑顔を向けた。
お膳の手伝いをするようになってから、あたしはすっかりこの二人と仲良くなっていた。
年は二つほど下だが、あたしは幼く感じられるらしく、親近感を持ってくれるようになったのだ。

「近藤さんとこに、お茶持っていきたいんやけど、」
「へぇ、ただいま」

そう言って、ささっと用意してくれる。
待っている間に、あたしはお盆に茶器をセットした。
すると、

「おう、こんなところにいたのか」

台所に男の声が響いた。
ここに入り浸るようになって知ったのだが、若い隊士が時々女の子たちをからかいにやってくる。
女の子たちも、この時代でいうと【お年頃】。
お互い楽しくやっているようだった。
今も、出掛けに気に入った娘に声を掛けに来たんだろう。
そう思いながら振り返ると、

（──げ、）

芹沢が立っていた。

「……、もう、みんな出かけはりましたよ？」
「なのにお前さんはまだ出かけねぇのかい？」

芹沢は、とぼけたような表情を浮かべた。