春の朝靄が、山道を薄く覆っていた。
土井と名前は、任務のために人の少ない林道を進んでいた。

木々の間を、慎重に歩を進める名前。
そのすぐ横には土井半助の姿。
互いに言葉はなく、空気は張り詰めていた。

今回の任務は、行方不明になった村人の捜索。
だが、ここはタソガレドキ領との境界にほど近い危うい場所。

一歩間違えば、敵地。

ふと、名前が立ち止まった。

前方から、かすかな気配。

風に紛れてはいるが――確かに“人”の存在。
土井もまた、何も言わず腰へと手をやる。

そのとき。

「──これはこれは」

低く、乾いた声。

木々の陰から、滑るようにひとつの影が現れた。

包帯に覆われた顔。
黒ずくめの忍装束。
研ぎ澄まされた静寂をまとった男。

──雑渡昆奈門。

その背後に、影のように控える数名の忍びたち。タソガレドキの忍びだろう。

名前は無言で呼吸を整え、一歩、前へ出る。
土井も、自然にその隣へ並んだ。

雑渡はふたりを見据えたまま、微かに口元を緩める。

「忍術学園の先生方が、こんなところで何を？」

声は柔らかだが、どこか感情を読ませない探るような調子。

名前は一切の警戒を隠さず、低く答えた。

「……こちらの任務に、関わっていただく必要はありませんよね」

土井も静かに笑みを作る。

「お互い、領地の境界には注意しているでしょう？」

雑渡はふっと目を細めた。

「もちろん。こちらも――学園に干渉する意図はありません。この境界を越えなければ」

そう言いながら、包帯の奥の目がじっとふたりを観察してくる。

沈黙。

だが、誰も手は出さない。
その場に、ただ鋭い緊張が漂っていた。

やがて、昆奈門が肩を軽くすくめる。

目を細めたまま、言葉を続ける。

「こちらも、土井先生を失うのは惜しい。できれば、こちらに来ていただきたいものです」

土井は苦笑しながら肩をすくめた。

「……あいにく、転職は考えていません」

今度は昆奈門が名前へ視線を向ける。

「そちらの――くノ一の先生も」

名前は即座に表情を変えず、無言で見返した。

土井がくすりと笑う。

「欲張りですね」

「──実力は、評価していますから」

事も無げに告げる昆奈門の背後から、鋭い声が飛ぶ。

「組頭！　私は反対です！」

前へ一歩出てきたのは、若い忍――諸泉尊奈門。

真面目な表情を真っ赤に染め、声を張る。

「忍術学園の人間を迎え入れるなんて、ありえません！」

雑渡は視線だけを向けた。
呆れも叱責もなく、ただ静かな目。

尊奈門は怯まない。

「タソガレドキと忍術学園は敵です！　敵を入れるなんて、私は納得できません！」

名前は、じっとそのやり取りを見つめていた。
土井も、どこか楽しげに目を細めている。

雑渡は、包帯の奥で笑った気配を見せると、静かに返す。

「……尊奈門、心配しなくていい。すぐにどうこうするつもりはない」

そして、再び名前へ視線を戻す。

「──ただ、この先どうなるかは、わからないだろ。」

そのとき。

名前の目が、ふと地面に向いた。
かすれた足跡。

（……違う）

即座に腰へと手をやる。

（この気配――）

土井も、同じものを察知したのか、わずかに体の重心を変える。

昆奈門も、視線を足元に走らせる。

空気が、変わった。

朝靄の中に、ぴんと張り詰めた気が走る。

──敵の気配。

「来ますね」

土井が低く言う。

名前は頷き、素早く膝をついて地面を確認した。

「五人……いや、もっと」

「数が多いな」

昆奈門がぼそりと呟く。

「囲まれる」
名前の声も、低く沈んでいた。

土井は柔らかな笑みを浮かべながらも、その瞳は冴え渡る。

「……ここは、一時共闘ですね」

「合理的だ」
雑渡も、あっさりと応じた。

言葉少なく、だが確かな了解が三人の間に走る。

名前は立ち上がりながら、刀の柄にそっと手を添えた。

その背後で、雑渡がひと言。

「終わったら、また“転職”の話でも聞きましょうか」

名前は、わずかに口元を緩めた。
「──お断りします」

風が、草を揺らす。

その向こう。
敵の気配が、着実に近づいてきていた。