古びた看板と、かすれた暖簾。

中に入ると、
旅人や商人風の客が、酒を酌み交わし、賑わっていた。

だが、
その賑わいの裏に、
何とも言えぬ緊張感が漂っている。

（……忍びの匂い。）

名前は、
身を低くしながら空気を読む。

その隣。
雑渡昆奈門が、
何も言わずに自然な動きで、
名前の手を取った。

（え──）

驚く間もなく、
彼はそっと、
彼女の手を自分の袖口に隠すようにしながら、
軽く引き寄せた。

「目立たないようにだ。」

低く囁く声。
その響きに、
名前の背筋が小さく震えた。

（……こんなふうに？）

雑渡は、ごく自然に、
名前を隣に座らせると、
まるで慣れた仕草のように、
彼女の肩に手を添えた。

旅人の男と、
その連れの女。

誰も、
不審な目は向けてこない。

（──近い。）

肩越しに感じる体温。
包帯越しの鋭い眼差し。

名前は、
顔をそらすようにして周囲を見渡した。

（……見たことのある顔がいないか。）

雑渡は、
ごく自然に彼女の髪に指を絡め、
耳元に口を寄せた。

「正面左手、忍びだ。」

声は低く、
まるで恋人同士の甘い囁きにしか聞こえない。

名前は、
視線を動かさずに応えた。

「──気づいてます。」

どこからどう見ても、
親密な男と女。

雑渡は酒盃に手を伸ばしながら、
その動きに合わせて名前の腰へ手を滑らせた。

「──動きがあるまで、
　こちらから仕掛けるな。」

「……わかっています。」

心臓が、
嫌なほど高鳴っていた。

こんな距離感、
任務のためとはいえ、
慣れているはずもない。

（……落ち着け。）

名前は、
必死に自分に言い聞かせた。

雑渡は、軽く笑ったような気配を見せながら、
そっと唇を動かした。

「緊張するな。
　恋人役がぎこちない。」

「……そちらこそ、
　余裕を見せすぎです。」

雑渡がにやりと口角を上げた。

「慣れているのでな。」

（──慣れてるって、何に。）

何もかも計算ずく。
その事実に、
名前は苛立ちすら覚えた。

だが、
今は任務が最優先。

男が、
席を立った。

茶屋の奥へと、
ゆっくり歩き出す。

雑渡は、
名前を促すように視線を送った。

（行くしかない──）

名前は、
隣に座る彼の袖をそっと引いた。

（せめて、こちらも自然に。）

雑渡は、
名前の手を取ると、
まるで昔からそうしていたかのように、
絡めるようにして立ち上がった。

（……やりづらい。）

そう思いながらも、
名前は何も言わず、
並んで茶屋の奥へと歩いた。