翌朝。
忍術学園に、静かな朝の空気が満ちていた。

名前は、自室を出ると廊下の床に置かれた一通の封筒に気づいた。

──宛名は、名前。

封筒にはしっかりと学園長印が押されている。

（……何だろう？）

周囲に誰もいないことを確かめ、名前はそっと封を切った。
中には、短い一筆が書かれた巻物。

『個別任務。
詳細は口頭にて伝達。
学園長の庵へ。』

（個別任務──）

教師たちの任務は基本的に集団行動が原則。
個別で動くのは、よほどの必要があるときだけだ。

名前は胸の奥にかすかな違和感を覚えながらも、巻物を巻き直し、学園長の庵へと向かった。


──学園長の庵

扉を開けると、大川平次渦正が一服の茶をすすりながら待っていた。

「来たか。座りなさい。」

名前は深く一礼し、腰を下ろす。
学園長は茶を置き、ゆっくりと言葉を紡いだ。

「個別任務を命じる。」

「……はい。」

「場所は、ドクタケ領だ。」

名前の胸が、小さく脈打つ。

（ドクタケ領──）

タソガレドキと並ぶ、学園と長らく対立してきた勢力。
（また厄介な場所だ……）

「任務内容は──」

学園長は巻物を広げる。
そこには簡潔に指令が記されていた。

『対象：ドクタケ領に潜伏する不審者の探索及び排除』
『注意事項：ドクタケ領内における情報収集及び戦闘行動に留意せよ』
『単独行動。外部援軍なし』

（……単独で、不審者の排除か）

学園長は名前の表情を確かめるように見つめ、静かに告げた。

「受けるかどうか、先生が決めなさい。」

名前は顔を上げると、揺るがぬ声で答えた。

「……お受けします。」

学園長はふっと小さく笑い、茶碗を手に立ち上がった。

「ならいい。準備を整えて、すぐに出発しなさい。」

名前は再び深々と一礼し、学園長室を後にした。

⸻

廊下を歩きながら、名前は自分の手のひらをそっと見つめる。

（ドクタケ領──）
（また、厄介な場所だ）

だが、任務に選ばれた以上、迷いはなかった。

（──でも。）

心の奥に、冷たい予感がじわりと広がっていく。

（偶然──だと、思いたい）
だが、忍びの勘はそう告げてはいなかった。

（──それでも。）

名前は拳をぎゅっと握りしめた。
それが、自ら選んだ道だから。