日が傾き、
山あいの道に長く影が落ちていた。

雑渡昆奈門は、
無言のままその道を歩いていた。

後方には、
尊奈門をはじめとする数名のタソガレドキ忍軍の姿。

誰も言葉を発しない。
乾いた土を踏む足音だけが、淡く残響する。

──その静けさを破ったのは、尊奈門だった。

「……本当に、引き抜くつもりだったんですか」

抑えた低い声。
だが、そこには隠しきれない動揺がにじんでいた。

雑渡は、歩みを止めることなく応える。

「どうだろうね。」

曖昧に笑うような声色。
だが、そこには明確な意図があった。

「私は反対です」

尊奈門の声は硬い。

「忍術学園の人間は、私たちの敵です。
　──たとえ、どれほど優れていようと。」

雑渡は、前を向いたまま言葉を重ねた。

「敵、ね……」

ひとこと、低く繰り返す。

「……お前にとっては、まだそうだろうね」

それは責めでも叱責でもなかった。
ただ、事実として告げられた言葉。

尊奈門は、眉間に皺を寄せ、
だがそれ以上何も言わずに続いた。

雑渡は、包帯の奥で静かに目を細める。

「……だが、あの女は──」

「……？」

「お前の何倍も強いよ」

さらりと投げられたその言葉に、
尊奈門の顔が一気に赤く染まった。

「組頭っ！」

苛立ちと羞恥が入り混じった声が、夕暮れの空に跳ねた。

だが昆奈門は振り返らない。
ただ、一定の歩調で進み続ける。

「いくら強くても……！
　優れていても……！
　敵は敵です。それを認めるなんて、私は──」

その声を、
雑渡は肩越しに静かに受け止める。

包帯の奥の瞳に、微かな揺らぎが宿る。
だがその意味を、尊奈門はまだ掴めない。

「……いずれ見える」

「何が、ですか」

「優秀な者は、どこにいようと変わらない」

尊奈門は、歯を噛み締めた。
その言葉が、何より自分の心を揺らすから。

足を止め、
西の空を仰ぐ。

茜色に染まる山の端。
沈みゆく陽光が、包帯の奥に微かな影を落とした。

「──それに」

低く、静かな声が重なる。

「いずれ、選ぶだろう」

尊奈門は、言葉を失った。
その意味を問いたくても、問いきれなかった。

雑渡は再び歩き出す。

「必要なら、迎え入れるだけさ」

そして、ほんの僅かな間を置いて──
ぽつりと、加えた。

「……土井半助も欲しいがな」

その名に、尊奈門は反射的に叫んだ。

「それは──！」

一歩、前へ出る。
真っ直ぐに、感情をぶつけた。

「それはもっと反対です！！」

夕陽が、ふたりの影を長く引き伸ばしていく。
その間に、どこかしら温度の異なる沈黙が横たわった。

雑渡は、振り返らない。

ただ歩き続ける。

包帯の奥で──
ほんの少し、笑ったような気配を残して。