次の日。
昼下がりの縁側には、のんびりとした空気が流れていた。
午前中の訓練を終えたくノ一教室の生徒たちと咲が、涼をとるように腰を下ろしている。

「先生、今日ちょっと厳しくなかったですか～？」
ユキがうだるように手を振って言えば、

「それでも最後はちゃんと褒めたじゃない」
咲がお茶を飲みながら、少し微笑んで返す。

「……あれは、嬉しかったです」
トモミが小さく頷いて、素直にそう言った。

そんな穏やかな時間の中で――ふいに、ユキが何気なく首をかしげる。

「先生って最近、ちょっと変わりましたよね？」

「私が？ 変わった？」

「なんか……たまに遠く見てたり、ぼーっとしてること多い気がする」
「うん、あるある」

「……あ、もしかして“好きな人”とか？」

いきなり投げられた言葉に、咲はお茶を飲む手を止めた。

「……は？」

「え、あたった？」

「ちょっと、何言って……」

「それに、たまに土井先生が通ると、先生そっち見てたよね？」

「え！？」

「「見てたー！」」

無邪気な声が重なって、咲の背筋にじわりと汗がにじむ。

「先生、それって……恋じゃないでしゅか？」
おシゲが小首をかしげて、真っ直ぐに言った。

（……そんなつもり、なかったのに）

思わず、昨夜の土井先生との会話がよみがえる。

（“好き”って……言葉にするのは難しいですね。
理由なんかなくても、その人のことが気になってしまったり。
言葉を交わしたわけじゃなくても、目で追ってしまったり……）

（――それじゃあ、私は……）

「っ……ち、違うわよ」

そう否定したつもりなのに、声が裏返りそうになる。

「えー？ 本当ですかー？」
ユキが笑いながら首をかしげた、そのとき――

「え、でも先生って……利吉さんじゃないんですか？」

ぽつんと呟いたトモミの言葉が、妙に胸に響いた。

「……え？」

「だって、先生と利吉さんって、ずっと一緒に任務してたんですよね！？
なんかお似合いっていうか……あんな素敵な人と一緒にいたら、好きになっちゃうよねー？」

「「なるなる！」」
その言葉に、他のくノ一たちも元気に頷く。

「二人とも強くて、信頼し合ってるって感じあるし」

「「「うん、うん！！」」」

「……」

咲は、何も言えなかった。

（利吉……）

確かに、そう思われてもおかしくない距離だった。
何度も一緒に戦った。支え合った。命を預けた。
そして、何より――過去を知っている、唯一の人。

（でも……）

どうして今、自分の中で“土井先生”という名前が、こんなにも強く残っているのか。
どうして、“恋じゃない？”という言葉に、こんなにも動揺しているのか。

「先生、顔赤いですよ？」

「……そ、そんなことないわよ！ ほら、もう鐘鳴るわよ。準備しなさい」

「はーい！」

くノ一たちが元気に走り出していくのを見送りながら、
咲はひとり、縁側に座ったまま胸元にそっと手を当てた。

（……わたし…は…）

自分でも、まだよくわからない。
でも、胸の奥がこんなにもざわつくのは――

名前のない感情が、確かにそこにあるからだった。