訓練を終えた咲は、片付けを終えた器具を背負いながら、裏手の小道を歩いていた。まだ朝の風は涼しく、額の汗に心地よい。

（今日は、いい日だった）

生徒たちはよく動き、よく笑った。
何より――咲自身が、誰かと目を合わせ、言葉を交わすことを、少しも怖がらずにいられた。

「おや、先生の顔が柔らかい」
不意にかかった声に、咲はぴたりと足を止めた。

「……利吉？」

振り返ると、木陰のあいだから、見慣れた姿が現れる。
深い青の装束に、揺れる前髪。
利吉が、肩に包みを抱えたまま歩いてきていた。

「おはようございます、ちょうど近くまで寄っていたので、様子を見に」

「……久しぶり。現れるタイミングも相変わらず」

「偶然を装うの、少しは上達したと思ったんですが」
利吉は冗談めかして笑う。
咲も思わず小さく笑ってしまう。

「よく馴染んできてますね。……あなたの顔が全然違う」

「そう？」

「はい。前は、“失わないように”ってずっと構えてる目をしていた。でも今は……そうですね。“守る”顔に見えました」

その言葉に、咲は一瞬だけ目を伏せた。

「……失いたく無いのよ。…私なんかが…」

「“私なんか”なんて言わないでください。
あなたを信じた子たちのまっすぐさを、否定することになりますよ」

咲はふっと目を細めた。
利吉の言葉は、時に鋭くて、時にまっすぐで――そして、どこまでも優しかった。

「……あなた、昔からそういうところ、変わらないわね」

「何も考えてないだけかもしれませんよ。……でも、あなたがここにいると決めたのなら、私も手伝いますよ。」

不意に、言葉が静まる。
風が、すっとふたりの間を通り抜けた。

「ねえ、利吉」

「はい」

「……ありがとう。」

咲がそう言うと、利吉は一瞬だけ目を丸くして――それから、微笑んだ。

「どういたしまして、私はあなたの味方ですから。さっ、……その荷物、持ちますよ」

「自分で持てるわ。」

「人を頼ることも覚えた方が良いかもしれませんね。」
利吉はそう言って、自然に包みを奪うように持ってしまう。

（変わらないな、本当に）
でも、今はその変わらなさが、嬉しかった。
二人は並んで、学園の建物へとゆっくり歩き出した。