忍術学園の門をくぐった瞬間、咲はようやく肩の力を抜いた。

すぐそばではユキが「いたた……」と小さく呟きながら膝をさすっており、トモミとおシゲもそれぞれ無傷ではないが、無事に歩ける状態だった。訓練用の装束は所々泥に染まっているが、命に関わる傷はない。それだけが救いだった。

「もうすぐ医務室だから」

咲が静かに声をかけると、三人はこくりと頷いた。

――そのすぐ後ろで、無言のまま歩いていた土井半助が足を止めた。

「……私が運びましょうか？」

その問いに、咲は小さく首を振った。

「大丈夫です。私が支えます」

「……そうですね」

土井の返事は短く、それ以上は何も言わなかった。


⸻

医務室での応急手当が終わり、子どもたちは休むよう指示され、咲も抜け殻のようにその場を離れた。

誰もいない廊下を歩く足音が、やけに響く。

（……怖がらせた）

（私は、子どもたちに恐怖を教えてしまった）

彼女の心に刺さったのは、自分の傷ではなかった。目の前で震えていたユキの指先、声を出さずに涙をこらえていたトモミの目元――それらが、何よりも重かった。


気づいたら咲は立ち止まっていた。

背後から近づいてきた足音が、やがて隣に並ぶ。

「……咲先生」

優しく呼びかける声に、咲は顔を上げた。

「土井先生……」

「子どもたちをよく守られましたね」

その一言に、咲は目を伏せた。

「守りきれませんでした。怖い思いを、させてしまいました……」

「でも、命は守った。十分です」

その言葉が、少しだけ咲の胸に染みた。

けれど――

「……あの子たちの前で、私は刃でした。刃でしか、動けなかったんです。あの瞬間、私の顔はきっと、“先生”じゃなかった」

土井は黙って聞いていた。

そして、ふと、いつもの優しい声で言った。

「それでも、あなたは戻ってきた。“先生”として」

それがどれほど難しいことか、土井にはきっとわかっていた。

だからこそ、彼のその一言は、咲の心の奥を揺らした。

「……子どもたちは、強いですよ。先生が傷ついてまで守ったこと、ちゃんと見てます」

咲は小さく笑って、そして――ふいに、涙が零れた。