山の裾野に広がる林の中、陽光が木漏れ日となって斑模様を描いていた。

くノ一教室の野外実習。　　　

今日の訓練は痕跡の観察と、午後の対人想定訓練。咲の指導のもと、生徒たちは生き生きと動いていた。

「よーし、今日もがんばるわよ！」
ユキがピンクのリボンを揺らしながら張り切って声を上げる。トモミが静かに頷き、おシゲも笑みを浮かべながらその後をついていく。

にぎやかで、楽しげで、それでも緊張感は保たれている。子どもたちの姿に、咲はふと目を細めた。

（……守りたいもの…かぁ…）


だがその瞬間、空気の流れが変わった。

風が凪いだ。鳥の鳴き声が止まり、木々が奇妙な静寂に包まれる。

（……いる）

咲はさりげなく足音を消し、生徒の間を巡るふりをしながら周囲の気配を探る。
微かに踏みしめる土の感触が違う──その一帯だけ、不自然な沈みがある。

（このまま、子どもたちを巻き込むわけにはいかない）

手の中で苦無を逆手に構え、目だけでユキとトモミに指示を出す。ふたりはすぐに察し、周囲の仲間に合図を送った。

そのとき。

「ッ……！」

枝の間から飛び出してきた黒い影。動きは素早く、標的は──おシゲ。

「下がって！」

咲の声と共に苦無が飛ぶ。金属音と共に影の手にしていた刃が弾かれた。

（一人……いや、もう一人いる）

二手に分かれて襲撃してきたのは、素性の知れない忍び。目的も見えない。ただ、くノ一の実習を狙うその動きに、明確な“悪意”があった。

「あなたたちは林の北側へ避難。二人一組で」

「先生は……？」

「大丈夫、すぐに行く」

震える声で返してきたおシゲの髪をそっと撫で、咲は微笑みを浮かべた。

──それでも、この笑顔が、子どもたちにとって恐怖の記憶にならないように。