授業が終わり、生徒たちが騒がしく教室を出ていく中、土井半助は静かに片付けを始めていた。

チョークを黒板の溝に戻しながら、ふと後方に目をやると咲が教室から外を見て立っていた。

「咲さん」　　　　　　　　　　　
土井の声に、咲は振り返る。

「……お疲れさまでした。見学……ありがとうございました」

「いや、こちらこそ。変わらず騒がしい連中で、驚かれたかもしれませんね」

咲は少しだけ微笑んだ。

「でも、不思議ですね。あんなに賑やかなのに、騒がしく感じなかったんです。むしろ……」

「むしろ？」

「……温かかった」

その言葉に、土井は少しだけ目を細める。

「……ああ、そう感じてもらえたなら、嬉しいです」

一拍の間があったあと、土井は静かに言葉を継いだ。

「さっきの“蛍火の術”……実は、あれを教えるのには少し迷いがあったんです」

「……どうしてですか？」

黒板に残る陣の図を見つめながら、土井は答える。

「この術は、相手に見つかることを前提とした行動を取ります。
……情報を運ぶ者が敵に囚われる。あるいは、自ら捕まる。それでも、口にするのは“偽りの言葉”。
……味方を守るために、自分の存在を“捨てる”術です」

その声は静かで、どこまでも深かった。

「私の知る限り、この術を使って戻ってこなかった仲間は、両手では足りません」

その言葉に、咲は思い出していた。

かつての部下。
偽情報を持たせ、あえて敵に見つかるよう仕向けた少年。
命を捨てる覚悟を持っていた少女。
彼女達は守るためだと信じていたのか。


けれどそのたび、咲の手の中から確かに“命”はこぼれていった。

「……この術で、たくさんの人が死にました」

咲の声はかすれていた。

「自分の命を“使われる”ために生まれてきたのかと、そんな顔で逝った子も……いた」

土井はその言葉に、そっと目を伏せた。
しばらくの間沈黙が流れる。土井が口を開く。　　

「……あなたも、重いものを抱えてきたんですね」

そして、少しの間を置いてから、こう続けた。

「“同じだ”なんて、軽々しく言えません。ただ……」

彼女が見せた、痛みの奥にあるもの。
それは、土井自身が心の奥にずっと抱えてきたものに、どこか似ていた。

「もし、あなたがこれから“人として教える側”に立つなら──その痛みは、決して無駄にはなりませんよ」

咲は何も答えなかった。
けれど、心の奥底で何かが、わずかに、静かに動いた気がした。