放課後の教員室は、日中の喧騒が嘘のように静まり返っていた。

筆を走らせる音、紙を繰る音――
その一つひとつの小さな動作さえ、互いに探る“間”として慎重に扱われているように思えた。

咲は、窓際の机に座って報告書をまとめていた。

その姿に、誰も声をかけてはこないが……ときおり感じる視線が、それとなく彼女を測っている。

（……ここでも試されてる）

当たり前だと分かっていた。
けれど、だからといって慣れたわけでも、楽になったわけでもない。


「くノ一教室はどうだい？」

その硬さを和らげるように、老婆の姿の山本シナが、にこやかに声をかけた。

「初日は緊張していたようですが……今日は、少しだけ顔を上げる子がいました」

咲の答えに、シナは微笑みを浮かべた。

「それはいいことだねぇ。……焦らなくていいんだよ。あの子たちは、ちゃんと見てるから。先生が笑える日を、ゆっくり待ってる」

その言葉に、咲の背中から少しだけ力が抜けた。

しかし。

「まぁ、とはいえ油断は禁物でしょうな」

静かに挟み込むような声。
安藤夏之丞が書類をめくりながら、鼻先で笑った。

「山田先生の推薦とはいえ、“どんな方”か、実際に見てみないことにはね。……学園としての信用に関わりますので。誰かさんみたいに」

その視線がわずかに土井半助の方へ向く。
一瞬の沈黙の後、土井はさらりと声を返した。

「誰であっても、教師としての務めを果たしていれば、それで充分だと私は思います」

口調は穏やかで柔らかい。
だが、そこには静かに咲を庇う響きがあった。

「特に、初めての環境で教えるというのは難しいことです。……少しでも慣れていただけるよう、私たちも協力できれば…と」

土井の言葉は誰も否定できず、誰も傷つけない。
だが、その言葉の裏には、確かな立場表明があった。

（……この人は、敵じゃない）

そう思ったとたん、咲の胸の奥で、ひとつ小さな錘が外れた気がした。
　　
「そうそう。あんまり構えすぎちゃ、肩が凝るわよ」
シナが穏やかに続けた。

「子どもたちは敏いからねぇ。先生の顔や背中を、よく見てる。……でも、先生の声も、ちゃんと聞いてるよ」

「……ありがとうございます」

咲は深く頭を下げた。

この教員室で初めて“受け止められた”気がしていた。