朝食を終えても、胸の奥に残る熱は消えなかった。　

言葉にしなくても、お互いに昨夜のことを意識しているのがわかる。
無理に笑えば嘘になるし、沈黙すれば気持ちが漏れてしまいそうで——

咲は、ひとり庭に出た。
朝の風が頬を撫でる。少し冷たくて、でも心地よかった。

縁側に腰を下ろすと、足元に落ちた葉が一枚、風に揺れて転がった。

「……失礼します」

気配とともに、隣に座った利吉の声。

肩がわずかに跳ねた。
気づかれたくなくて、何気ないふりで小さく息を吸う。

二人の間に流れる空気が、昨日までと確かに違っていた。

「朝は、冷えますね」

「……うん」

言葉は交わしたのに、視線は交わらない。

そのとき、ひときわ強い風が吹いた。

咲の髪がふわりと舞い、頬にかかる。
次の瞬間——

「……失礼」

利吉の手が、迷いもなく伸びてきた。
優しく、けれど確かに。
彼の指先が、咲の髪をそっと払った。

頬に触れたその指先が、かすかに熱を残す。

「……え？」

驚いて見上げたとき、目が合った。
まっすぐに。逃げることなく。

「……風で、乱れていましたので」

低く、落ち着いた声。けれどその瞳は、揺れていた。

目をそらしたのは咲のほうだった。
顔が火照る。心臓の音が、耳の奥でやけにうるさい。

「昨日の話。……母が言ったことは、冗談として済ませてもらって構いません」

利吉の声が、少しだけ近くなる。
　

「でも——」


そこで言葉が止まった。

時間が伸びるような感覚。
朝の静けさが、鼓動をさらに大きく響かせる。

「……もし、あなたが“そうであってもいい”と思うなら」

静かに、けれどはっきりと。彼は言った。

「私も、それでも構わないと思っています」

咲の呼吸が止まりそうになる。
言葉の意味を脳が理解するよりも先に、感情が押し寄せる。

「……りき、ち……？」

やっとの思いで声を出すと、彼の視線がゆっくりと咲の目を見た。

「驚かせてしまってすみません。
ですが、これは本心です」

「……なんで、そんな、普通に……」

「普通じゃありません。だからこそ、今、伝えたかったんです」

手が動いた。咲の手のすぐ近くに、彼の指先が触れたか触れないかの距離に伸びる。
けれど、それ以上は来ない。

「……忘れないでください」