湯呑を拭いていた咲の横に、湯気とともに現れたのは母だった。

「……ねえ、咲さん。さっきの話、そんなに真っ赤にならなくてもよかったのに」

「……あ、あれは……」

「冗談よ、冗談」

母は笑いながら手を動かす。けれどその横顔には、どこか大人の余裕があった。


「でもね、ちょっとだけ本気だったのよ、私」

「……え？」

「くノ一として生きるのも、すばらしい道よ。
あなたにはそれができる力も覚悟もある。

でも、“誰かと一緒に生きる”って選択も、同じくらい誇らしいことなの」

湯呑を拭く手が、自然と止まる。

「誰かを守るために刃を持つ強さも、
誰かの隣で日々を積み重ねる強さも、
同じように尊いの」

母の手が、そっと洗い終えた器を布巾の上に置く。

「どちらが正しいとかじゃないのよ。
“どう在ると自分が誇れるか”――それだけ」


「……咲さんがどうしたいか、私は聞いてみたかっただけ。
くノ一としてでも、ひとりの女としてでも――
“自分の意思で選んだ生き方”なら、私は心から応援するわ」

咲は、何も言わなかった。

ただ、両手に抱えた湯呑の温もりを頼りに、目を伏せたまま静かに息をついた。

横で器を拭く母の手の動きが、さらさらと流れる水音のように心地よく続いていた。