山田家にお世話になって2週間ほどが経った。

伝蔵が家にいる夜は、どこか空気が引き締まる。
普段より少し静かで、それでいて不思議と落ち着く。

この日も、四人で食卓を囲んでいた。
炊きたてのごはんに、山菜の煮物と味噌汁。
旬の食材が並ぶ素朴な夕餉。

「味、濃くないか？」

伝蔵が箸を止めずに言う。

「そんなこと言って、もう三杯目でしょう」

母の返しに、ふっと笑いが生まれた。
その穏やかな空気に押されるようにして、咲は口を開いた。

「……少しずつ身体も戻ってきたし……そろそろ、仕事を考えようかなって思ってて」

三人の視線が一斉に向いた。

「……まだ本格的には無理かもしれないですが、できることから……甘えっぱなしも申し訳なくて」

そのときだった。

「くノ一に戻るのもいいけど……利吉のお嫁さんになるってのも、いいんじゃない？」

母の一言が、爆弾のように落とされた。

「……っっ！」

咲が咳き込む。
そして、利吉は無意識に席を立ちかけた。

「っ、咲さん、大丈夫ですか……母上！何を言い出すんですか！」

布巾を差し出す手が、明らかに震えていた。

「……ありがと」

布巾を受け取りながら見上げると、利吉は顔を赤らめていた

その瞬間――

「うむ。それも手だな」

伝蔵の一言が、さらに場の温度を変える。
「父上まで！！」

「ちょ、ちょっと…！」

利吉と咲が慌てて言い返す。
　
「冗談よ」と母は笑う。　
けれど、続く言葉は止まらない。

「でも、利吉もそう思ってるんじゃない？」

その瞬間だった。

カシャン。

利吉が、箸を手から滑らせて落とした。

誰も言葉を発せなかった。
沈黙の中で、利吉が箸を拾う動作だけが、やけに音を立てて響いた。

拾い上げた指先が、わずかに震えていた。

「……母上」

かすれたような声。
　
口元がわずかに動きかけたが、言葉にはならなかった。
彼の喉仏が上下するのが見えた。

味噌汁に目を落としたまま、箸を持ち直した手が、膝の上で静かにこわばっている。

（なに……その反応）

咲は戸惑いとともに、鼓動が早まるのを感じていた。