----利吉視点----

任務を共にするようになって、数ヶ月が経った。

互いに手の内を語るわけでもない。
けれど、戦いの流れ、動きの癖、呼吸のリズム―

それらが少しずつ噛み合っていったのは、言葉以上の信頼が積み重なっていたからだろう。


咲は過去を語らない。
語ろうともしない。
それでも、“今”の彼女と歩けることに、不思議と満たされるものがあった。

必要以上の会話はない。
だが、沈黙が不快に感じたことはなかった。

だから、任務の帰りに立ち寄る山中の茶屋も、ふたりにとっては“当たり前の寄り道”になっていた。

この日も、いつもと同じはずだった。

　
湯を頼み、団子をひとつ。
外の風が心地よくて、ふと目を閉じる。

咲は黙ったまま、けれどどこか柔らかい空気をまとっていた。

その空気が、ふとした一言で壊れるまでは――

⸻

「……そういえば聞いたか？　南の村、燃えたって話」

隣の卓から飛び込んできたその言葉に、
利吉はまず男たちの方を見た。
隣の咲へと視線を移す。

その瞬間、気づいた。

咲のまつげが、かすかに揺れていた。
手元に置かれた湯呑みが、まだ湯気を立てているのに、彼女の手はそこに伸びなかった。

「火事って話だったけど、どうも人の仕業らしい。
女も子どもも……全部やられたって」

男たちの会話が続く間、咲の呼吸が浅くなっていくのが分かった。

声は出さずとも、彼女の中で何かが崩れている。
それが、痛いほど伝わってきた。

「咲さん……？」

思わず声をかけると、彼女は一瞬だけこちらを見た。

その瞳の奥にあったのは―
　―不安、後悔、そして恐れ。

「……少し、行きたい場所があるの」

「何か……ありましたか？」

「……わからない。けれど……確かめずにはいられない」

言葉は抑えていた。
でも、それは“壊れそうな何か”を必死に繋ぎとめているような声音だった。

彼女が席を立つ。
空気がわずかに揺れる。

「先に戻っていて」

利吉は反射的に立ち上がろうとしたが、彼女は静かに首を振った。

「お願い。ひとりで行きたいの」

その目を見て、無理に止めるべきではないと理解した。
けれど、それでも内心では叫びたいほどの違和感があった。

それでも、ただ静かにうなずいた。