蒼蓮の言葉が、耳の奥に残っていた。

「鈍っていないな」

それは、評価ではない。
命令に従えるかどうか、ただの確認。

あの場に立たされた時点で、すでに彼の目に映る自分は、“刃”か“不要物”かの二択しかなかった。

緋華は城の一角、無人の縁側に腰を下ろしていた。

月明かりだけが足元を照らし、夜の風がひやりと頬を撫でていく。

（私は……壊れているのか？）

いや、違う。

（このままでいれば、きっと壊れる）

目の前で命を奪った人間の顔が、ここ数日やけに鮮明に脳裏に残る。
昔なら、そんなことはありえなかった。

覚えてしまったのは、迷ったから。
迷ってしまったのは、心が生まれてしまったから。

そして今、その心が、重い。

「──こんなところにいらしたんですね」

振り向くと、利吉が、ほんの少し息を切らせて立っていた。

「報告の後、姿が見えなかったので…
…勝手に探しました。すみません」

緋華は否定も肯定もせず、視線だけを戻した。
利吉は隣に腰を下ろし、しばらく何も言わなかった。

それが、ありがたかった。

やがて、彼がぽつりと呟く。

「……あの言葉、気にしているのですか？」

「……“鈍っていない”」

緋華は小さく口にした。

「蒼蓮のあの言い方……あれは、“鈍っていないから良かった”じゃない。“まだ使える”って意味。
“それで安心した”ってそんな声だった」

「……ええ。私もそう聞こえました」

利吉はやわらかく言った。

「でも、それが“正しさ”だとは、私は思っていません」

緋華は目を伏せた。

「……任務は、遂行した。何も問題なかった。
でも、それでも――何かが、崩れていく気がしたの」

それは、“弱音”だったかもしれない。
けれど、止められなかった。

「あのまま、何も感じなかった頃に戻れたらいいのにって思った。
でも、もう……無理だって分かってる。
私……このままじゃ、どこかで壊れる」

その言葉に、利吉はすぐ返さなかった。
代わりに、そっと夜空を見上げて言った。

「……壊れることが怖いのなら、壊れる前に“変わる”という手もあります」

緋華は、彼の横顔を見た。

利吉の目は、優しさではなく、選択肢の話をしていた。それは、“逃げ”ではなく、“道”の提案だった。

「私はあなたに、感情を捨ててまで忍び続けてほしいとは思いません。むしろ……

”今”のままのあなたで、生きてほしいと私は願っています」

月の光が、緋華の頬をうっすら照らす。
何かが、胸の奥でほどけた気がした。

まだ答えは出ない。
でも、“誰かがそう言ってくれる”という事実だけで――

ほんの少しだけ、救われていた。