その後、庄兵衛の屋敷では偽造した証文が多数見つかった。
すべての悪事を白日の下に晒され、借用者から復讐を恐れた庄兵衛は着の身着のまま町を去った。

きり丸は例のバイトを離れたが、虎吉は働きぶりを認められ、親方に弟子にしてもらったそうだ。
慎太郎は己の罪を振り返り、虎吉に顔向けできない、と一旦は材木屋を辞そうとした。
けれど、事情を把握した親方の説得を受け、店に残った。
今では、責任をもって虎吉を師事しているという。
近々虎吉兄弟を家に引き取ると、後の便りで知った。



＊＊＊


緩やかな秋風に枝が揺れて紅葉を散らす。
長屋の木戸前を竹箒で掃いている空の耳を、騒がしい声が打つ。

「ほら、天鬼さん！ポイの紙はこうやってくっつけて」
「……こうか？」
「そ、そそ！ちゃんと上手く貼れたじゃないですか。よーし、この調子でもう一つ作ってみましょう！」
「う、うむ」

戸の隙間からそっと窺えば、きり丸と天鬼は肩と肩が触れ合うほどに距離を縮めている。
天鬼が見事内職を成功させれば、きり丸は自分のことのように喜んでいた。
あの事件以降、きり丸は世話を焼くといった体で天鬼にべったり構っている。

(良かったですね。天鬼様、半助さん……)
(ありがとう。きりちゃん……)

兄弟同然のようなふたりを見ていると、湯舟に浸かったように身体の芯から温かくなる。

「……」

ひとしきりその光景に満足してから、空の箒がまた左右に振れ出す。
足許に集まった紅葉が、陽の光に照らされて、目に痛いほど鮮やかだった。