周囲に立ち上っていた煙が晴れると、庄兵衛とその手下たちの男は一様にある方角を向いていた。

男たちから数間離れた場所で、天鬼は慎太郎を担ぎ上げている。

「だ、誰だお前は！？」

頭から足先まで白一色の装束で覆った天鬼は、夜の闇にくっきりと輪郭を刻んでいる。
面妖な人物の登場に、只者ではないと警戒がどの顔にもあらわれている。
唯一、隼丸（はやぶさまる）という忍者だけは臆せず、針のように鋭い目つきで睨んできた。

天鬼はざっと周りを一瞥し、言った。

「悪いが、悪党に名乗る名は持ち合わせていない……庄兵衛と言ったな、お前の悪事にはもう調べがついている。慎太郎殿に渡した証文ならここにあるぞ。随分と手の込んだ手妻（てづま）を仕掛けたようだな」
「な、何を訳のわからんことを！」
「しらばっくれても無駄だ。証文をじっくり検分してみれば、金額を記す付近に、わずかにだが糊が付着していた。おそらくその部分だけ紙を二重にしていたのだろう。証文自体、やけに厚ぼったい紙なのは、上紙を貼っていることを悟られないようにするためだな」

天鬼に種明かしをされれば、庄兵衛の狸顔がみるみる真っ赤に染まった。

「ええい、お前ら、何をぐずぐずしておる！とっととあいつを殺れ！証文を取り返せ！」

天鬼は慎太郎を背後に回し、言った。

「慎太郎殿、ここから一歩も動かぬように」

庄兵衛の言葉を合図として、匕首（あいくち）を握った男たちが猛然と走りかかってくる。
天鬼は直ちに木刀を握り、八双に構えた。
五人の男たちが扇形に広がり、秒間開けて次々に飛び掛かってくる。

いち早く突撃してきた右側の男を袈裟斬りで仕留めたものの、間髪入れずに左側から匕首（あいくち）が振りかざされる。
しかし、天鬼は身を翻して避けた。
ガラ空きとなった背中に一撃を送り込めば、骨が折れた感触があった。
男の身体がガクンと崩れ落ちる。
息つく暇もなく、残りの三人が踏み込んできたが、それぞれの首や胴を的確に打ち込んで事なきを得た。

「マジかよ……」

残りの手下たちはすっかり戦意喪失している。
庄兵衛にぶら下げられた給金と比べると今の仕事は割に合わない、と思ったらしく、じりじりと後退り、やがて逃げ出した。
だが、そんな我が身可愛い彼らに手を下したのは、庄兵衛に仕える忍者・隼丸だった。

「無様なやつらだ」

隼丸の打った苦無が手下たちの腕や脚に突き刺さった。
男たちはその場で呻いている。

隼丸が刀をゆらりと構えた。
上背がそれほどなく細身な男だが、凄まじい殺気を放っている。

「貴公……かなりの使い手とお見受けする。真剣は使わんのか？」
「生憎、殺生は好まぬ」
「フン、その澄ました態度、いつまでもつかな」

今度は青眼に構えた。
隼丸も同じように構える。

正対する白と黒の忍者を、緊迫した空気が包んだ。

両者ひとしきり睨み合っていたが、風がそよぎ木立がざわめいた瞬間、隼丸が斬りかかってきた。

天鬼は正面からの一撃を受け返したものの、木刀にヒビが入る。
立て続けに来た横薙ぎを何とか打ち払えたが、真剣には敵わず、木刀は真っ二つに折れた。

隼丸が鼻をならす。
勝機を確信したのか、大きく踏み込んで、刀を振り下ろしてくる。

――先程よりも速い。

天鬼は素早く斜めに跳躍して避けたが、相手の刃が二の腕を掠った。
身体を素早く切り返し、隼丸の背後を捉えると、懐からあるものを取り出して、手裏剣代わりに打つ。

「ぐはっ」

低い呻きが漏れる。
隼丸が前にのめり、横転するように倒れた。
意識を失っている。
頸部に当てたのは出席簿だが、鋼仕込みだから威力は通常の手裏剣に相当する。

「さて」

天鬼がくるりと振り返る。
眼が合えば、庄兵衛は情けないことに腰を抜かしたらしい。
地面に尻もちしていた。

「わ、儂が悪かった！許してくれ！頼む……！」
「お前はこれまで数々の悪事を働いたそうだな。これまで身売りされた者たちのことを考えると、やはり裁きが必要だな」

殺すつもりはないが、威嚇用に匕首を拾う。
それを喉につきつけるだけで、庄兵衛は恐怖に達してしまい、白目を剥いて気絶した。