地球上のありとあらゆるものが茜の光に照らされる夕暮れの時間。
そこかしこの家から湯気がもくもくと立ち上り、食欲をそそる香ばしい匂いが家じゅうを満たしている。
勿論、とある町の長屋の一角からも――



「よし。今日も完璧だな」

お玉でひと掬いした出汁を啜れば、半助の顔に満面の笑みが広がる。

半助はきり丸に頼まれた子守、内職、犬の散歩のバイトを終わらせれば、休む間もなく夕餉の支度にとりかからなければならなかった。
同居人のふたり、空ときり丸は夕方まで外に働きに行っているからだ。

炭櫃（すびつ）からパチパチと炭の燃える音が響く。
そこでは隣のおばちゃんからお裾分けしてもらった、獲れたばかりの岩魚（いわな）を串焼きにしていた。
裏返ししたばかりのそれに焦げがつくまで焼けば、食べごろだろう。

「汁物よし、焼き物よし、あとは……あ、漬物を切るのを忘れていた！」

半助は急いで俎板（まないた）を広げて、小甕から薄黄色に染まった沢庵を一本取り出した。
トントンと小気味良い音を響かせながら、愛しい人たちのことを思う。

(空、きり丸……きっと腹を空かせて帰ってくるだろうな……今日は朝早くにここを発ったし……)

半助が最後の一枚を慎重に切り終えたときだった。
まるで鼻先からゴールする走馬のようにきり丸が敷居を跨いできた。

「ただいまぁ！」
「おかえり」

続いて、行儀よく手で簾をめくりながら、空が入ってくる。

「半助さん、ただいま」
「うん、おかえり」

これで夕餉の役者は揃った。
全員帰って来たことだし、開けっ放しの木戸を締めようと思ったときだった。

「どこんじょぉぉぉ！！！」

鼓膜を突き破りそうなほどの馬鹿でかい声だった。
この声主は雄鶏の鶏冠（とさか）を連想させる髪型の男。
額には白い鉢巻を巻いている。
目に入れるなり、半助はうっかり包丁を落としそうになった。

「お、大木先生！？」
「久しぶりだな、土井先生。今日はここに厄介になるぞ！」
「はっ？厄介とは……いったい？」

思いがけない来客。
どういうことだ？と、半助は空たちに目顔で問う。

「じ、実は今日のバイトで偶々大木先生にお会いまして……」
「そうそう。そしたら、帰りがけに今日はここへ泊まるっていきなり言うもんだから……ねぇ、空さん」
「うん」

そう言って、空ときり丸は視線を合わせる。
ふたりの戸惑った様子からするに、大木が突然言い出したのは本当なのだろう。
そういう突発的に行動するところが、少し学園長に似ていると思った。

「はぁ、うちに泊まるのは全然構いませんが……それにしても急に来たからびっくりしましたよ」

と家主として普通の感想を零しただけなのに、大木は過剰に反応した。

「なんだなんだ！はるばる杭瀬村からやってきたというのに……文句あるのか！？」

そう言うと、顔と顔がくっつきそうな距離にまで詰め寄られた挙句、据わった眼で睨んできた。

「いえ、そんな、文句だなんて……とんでもない！」
「なら、いい。今日はあちこち町を回っていたんだが、ふと忍術学園のことが気になってのう。元教職員としてかわいい（・・・・）後輩のお前がきちんと教師を務められているか、じっくり話を聞こうと思っておる。早速ご相伴にあずかるぞ」

そう言うと、大木はずかずかと居間へ上がり込んでしまった。
炭櫃（すびつ）の前でどかっと胡坐をかけば、なんだか、自分よりも家長らしい振舞である。

「……」

このもやもやした感情はなんだろう。
口ではかわいい後輩なんて言っているが、態度は憮然としているし……。
親睦を深めにきたというよりは、道場破りをしにきたという方がしっくりくる。

「……」

半助はしばらく物申したい顔で大木を眺めていたが、

「ああ、腹減った……土井先生、ご飯できてますか？」

と草鞋を脱ぎ、用意していたすすぎで足を洗うきり丸にそう言われて、はたと我に返った。

「ああ、できてるよ。すぐにご飯にしよう。隣のおばちゃんから美味しい岩魚を頂いたよ」

「やったぁ！」と顔を綻ばせるきり丸と空を見れば、どうして大木が我が家を訪れたかなんて、考える時間がもったいない。
今はふたりの腹を満たすのが最優先だと、半助は配膳を急いだ。