天鬼が抱えてくれたおかげで、陽が沈みきる前に家に帰ることができた。

「天鬼様、ありがとうございました。ここで大丈夫です。早速夕ご飯の支度をしますね。何か食べたいものはありますか？」
「いや、いい」

そう言って、自分を下ろそうともせず、すたすたと土間を通り抜ける天鬼に空は呆気に取られてしまう。

「天鬼様……？」

居間に上がり、ようやく天鬼が足をとめたと思ったら、囲炉裏を囲む床面に空を横たえる。
空が自由になったのはその一瞬だけだった。
即座に天鬼が覆い被さってくる。

「飯など後回しでいい。それよりも空が先だ」

そう言われるなり、天鬼に唇を塞がれる。

「ぅん…っ………」

すぐに吐息が重なり合って、舌を深く絡め合う。
いつもは接吻だけで嫌というほど焦らされるのに、珍しく性急に求めてくるのは、ほんの一時でも心がすれ違った影響だろうか。
濃厚なキスから解放される頃には、空の眼の下は生々しい桃色に染まっていた。

「あ、あの、天鬼様……夕ご飯は……」
「くどいぞ、空。今日は要らぬ奴らに邪魔されて、嫌と言うほど頭に来ているんだ。先にお前を抱いてからでないと、食指が動きそうにない」

そう言って、天鬼が帯を解きもせずに襟元を割ってきた。
着物が乱れ、白い胸だけが空気に晒された姿は、見るからに卑猥でたまらなく恥ずかしい。

「……美味そうだ」

実際にはやっていないのに、空には天鬼が舌嘗めずりしたように見えた。

「天鬼様……」

恥じらいつつも見られるだけで身体が甘く震えてしまうのは、天鬼に期待しているからなのだろう。
飢えた瞳に鼓動の高鳴りを感じながら、彼の手と唇が女の果実に触れるのを待っていたときだった。

「半助ぇ、空ちゃん、帰ってきたのね！！」

勢いよく開いた戸から隣のおばちゃんが現れてしまう。

「と、隣のおばちゃんっ！」

空は急いで胸元を隠す。

「……」

隣のおばちゃんは天鬼と空の構図を見てしばし呆然とするが、やがて「きゃあ」と少女のような悲鳴を上げて、真っ赤な顔を両手で覆う。
しかし、指と指の間から、大きな眼がはみ出している。
空たちのやりとりを見る気満々のようだ。

「あらあら、ふたりとも「仲良し」寸前だったのね、ウフフ……。いやね、私は一緒に夕食をどうかと思って誘いに来たんだけど……ほら、今日のドブ掃除、半助頑張ってくれたでしょう。だから、そのお礼に鴨鍋を用意したの」
「「……」」
「あ、でも「仲良し」の方が先なら仕方ないわね。お邪魔しちゃったわ。しょうがないから鴨鍋は大家さんとふたりで……」
「わーわー、待ってください、隣のおばちゃん！鴨鍋なんてうれしいです。もちろん先（・）にいただきますよ。ねぇ、天鬼様……じゃなかった半助さん！」
「あら、ほんと？空ちゃんがそう言うなら……半助ぇ、悪いわね。お楽しみが後（・）になって、ウフフ」

口では「悪い」「邪魔しちゃった」など言うものの、隣のおばちゃんの顔は全く悪びれてない。

(や、やはり、このご婦人は苦手だ……！)


その後、空と天鬼は気まずい思いを抱えながら、隣のおばちゃんの家で夕餉にありついた。
食事中、隣のおばちゃんは「スッポン鍋の方が良かったかしら」と揶揄い混じりに言って、天鬼を噎（む）せさせてしまう。

半助と同様、天鬼も隣のおばちゃんに逆セクハラされる運命にあるようだ――

舌が蕩けるように美味しい鴨鍋を食しながら、そんなことを思う空だった。