長期休み中の半助の家。
空、半助、きり丸に加えて当たり前のように利吉もいる。
利吉なんてもう頻繁に訪れるものだから、最早三人目の居候といっても差し支えなかった。

「ほんっと利吉君、うちに来る回数増えたよな……」
「まぁまぁ、そんな小さなことは気にしなくてもいいじゃないですか、お兄ちゃん。こうやって、きり丸のバイトの手伝いをしているんだし」
「ったく、調子の良い……」

四人がいる部屋の中では、トントン…と何かを叩いている音が流れている。
半助と利吉は鉈（なた）で竹を加工している。
きり丸のアルバイトで、ふたりは竹とんぼを作っていた。

「それにしても、今回のバイトはひどく手間がかかるな。竹を切って羽根を作るところから始めるとは」
「全くです。こんなに時間がかかっては、空さんとの甘いひとときを過ごせません！」
「土井先生、利吉さん。まぁ、そう言わずに。その分時給が高いんですから！」

慌ててなだめるきり丸だったが、半助と利吉は不満顔だ。
そんなふたりを見ていた空が申し訳なさそうに言った。

「ふたりとも。ごめんなさい。竹とんぼの方、私がお手伝いできないから……」
「全然、大丈夫ですよ！ていうか、空さんは着物のリメイクのアルバイトをしているんだし、そちらを優先してください」
「そうそう。利吉君の言う通りだ。それに、こういう刃物を扱う仕事をして、空の綺麗な手に傷がついては困るからな」

男ふたりの意見がぴったりと合う。

(ホント、この二人、空さんに弱いよな……)

文句を垂らしたかと思えば、空の一声で力が入る半助と利吉。
そんな男たちを、きり丸は十歳とは思えないほどの冷めた目で見つめていた。

「あ。材料がなくなってしまった。きり丸、お前の隣にある竹の入った笊、とってくれ（・・）ないか？」

それを聞いて、きり丸の表情が歪む。
眉をしかめ、ベロを出し、「お断りしま～す」と言わんばかりの表情。
あちゃー、と半助が顔をおさえた。

「そうだった。きり丸に、『あげる』とか『くれ』はNGだったな……」
「きりちゃん、大のドケチですからね」
「全く……よし、きり丸。その笊をとれ」
「はーい」

さっきとは違って、まるで芸を仕込まれた猿のようにきり丸が素直に従った。

「ハハハ。きり丸のドケチ。扱いやすいのか、そうでないのか……」

横で見ていた利吉は失笑せざるを得なかった。



それから、しばらくして――

「あ、もうこんな時間」

空がポツリと言う。
見やった格子からは、茜色の光が漏れていた。

「おれ、夢中でやってたから全然気づかなかった」
「私も。でも、バイトはここで一旦中断かな。夕飯の支度にとりかからないと」
「おれ、手伝おうか？」
「ほんと？きりちゃんが手伝ってくれ（・・）たら、すごく助かるな」
「ええ、もちろん！じゃあ、早速始めちゃいましょう！」

そう言って、空ときり丸は土間へと降りる。

「……」

黙々と作業していた半助と利吉だったが、それぞれあることに気づいたようで、ふたりは顔を見合わせた。

「利吉君。今の……聞いてた？」
「ええ、聞きました。きり丸のやつ、空さんに『くれ』って言われても、嫌な顔一つしませんでしたね」

一体、これはどういうことだろう。
男たちは検証するべく、きり丸を手招きした。

「何なんすか、ふたりして。おれ、忙しいんですけど」
「あ、いや……えっと、その……なぁ、きり丸。今日の夕ご飯、何を作るか教えてほしい（・・・）んだが……」

言い終えて、半助と利吉はきり丸を見た。
吊り上がった眉にへの字の口。
そのしかめっ面には「だーれが、教えるもんか！」と書いてあった。

「……」

やっぱりドケチルールは存在するじゃないか。
全く同じ考えに辿りつく半助と利吉と、露骨に嫌な顔で静止したきり丸は、対面し合ったままでいる。
その膠着状態を打ち破ったのは、心地良く響く空の声だった。

「きりちゃん、ちょっといい？大根切ってほしい（・・・）んだけど」
「はーい、今行きまーす！」

先程とは打って変わって快諾したきり丸がくるっと踵を返す。
その小さい背を茫然と見つめながら、大人ふたりはある結論に達していた。

「ど、どうやら、空さんにはあのルールが通用しないようですね」
「『例外のないルールはない』か……。それほど、きり丸にとって空は特別な存在ってことか……」
「……」

日々、愛する女（ひと）を巡って恋の鞘当てを繰り広げる半助と利吉だが、実は一番の脅威はきり丸かもしれない。
空の傍で瑞々しく輝く少年の笑顔を見ながら、ふたりはそんなことを思うのだった。