空たちは町のはずれの方に来ていた。

「ここまで来れば、もう町は目と鼻の先ですよ」

得意気に言った利吉だったが、腕の中の空を見て絶句した。
空の着物は乱れていた。
緩んだ襟元からは白い膨らみが見えているし、スラリと伸びた脚の方は膝小僧まで顔を覗かせている。
でこぼこ道を全速力で疾走し、上下左右に度重なる振動が生じた結果、そうなってしまったのだ。

利吉の視線を受け、自分の着物の乱れに気づいた空は顔を真っ赤にして叫んだ。

「利吉さん、早く下ろしてっ！！」
「す、すみません！」

利吉は大慌てで空をその場に下ろす。
空は近くの大木に隠れて、着物の乱れを直した。

(利吉さん、意外とそそっかしい所があるのかな……やれやれ……)

ふう、と一息ついて空が利吉の待っているところまで戻れば、利吉は身体を折り曲げる。

「本当に申し訳なかったです！」
「……もう気にしないでください。早く着いたのは、利吉さんのおかげなんだし……フフッ」
「ん？どうしました？」
「そんなに慌てる利吉さんがおかしくて……」

自分以上に利吉の狼狽ぶりがひどくて、空は口を押さえながら吹き出しそうになるのを堪えている。

頬を赤らめていた利吉は、コホンと咳払いをする。
仕切り直し――

「と、とにかく、町を目指しましょう」

恥ずかしさが抜けないのか、利吉が先を切ってずんずんと歩き出す。
その利吉の後に空が続く。
もうあと少しの目的地まで、二人は歩いて目指した。

＊＊＊

空たちは町に到着した。
町の中心部を形成する大通りの道には、行商人が一定の間隔で並び、買い物客が点在している。
その通りに入るやいなや、利吉は急に空の手を繋いだ。
突然のことに、空の心臓は飛び跳ねそうになる。

「り、利吉さん？」
「混んでいるし、はぐれないようにしないと」
「そんな……子どもじゃないんだし」

空が拗ねたように言う。
その表情が可愛らしくて、ますます離したくないと、利吉は手に握る力を強くした。

「こうしておく理由はもう一つあります。美しいあなたに悪い虫がつくなんて、私は絶対に嫌ですから」
「え？」
「さ、行きますよ」

今、さらっとものすごいことを言ったような気がする――
だが、それを利吉に確認する余裕は空にはなかった。
ただでさえ男の節ばった手を直に感じて、何も考えることができないくらい、頭の中は真っ白になっていた。



利吉と空はおばちゃんのしたためた買い物メモを見ながら、ひとつずつ頼まれた品を購入していく。
町に詳しい利吉が効率よく店を回ってくれたおかげで、買い物は思ったよりも時間がかからなかった。

「利吉さんのおかげで、買い物早く終わりました。本当にありがとうございます」
「いえいえ。礼を言うべきなのは私のほうです」
「えっ？」
「空さんとこうしてふたりきりで町に行けるなんて、今日忍術学園に来た私は本当についてる。今、とても幸せです」

こういう台詞を利吉はさらりと言ってのける。
だが、聞いた方はその十分の一も平静さを保つことができなかった。

「そ、そんな……」

恋愛経験の乏しい空には威力がありすぎたようだ。
空はただ紅い顔で俯くことしかできない。

「……」

そんな空を利吉は満足そうに見つめている。
そして、ひとつのことを確信していた。

この様子だとまだ半助との進展はそれほどでもない。
空の心に自分が入り込む余地はいくらでもある、と。

「だいぶ早く終わったことですし、茶店にでも寄りませんか？」
「はい！」

空は利吉の誘いを断れなかった。
食べもの、中でも甘味には目がないというのも理由の一つである。
が、何より利吉とずっと一緒にいて、胸の鼓動が忙しなくて、緊張で喉が渇きっぱなしだったのだ。
一刻も早く休憩をとって、この渇いた喉を潤したかった。