あれからジュンコは駆け付けた生物委員たちに捕獲された。
孫兵が感激の面持ちでジュンコに頬ずりしている。

「ジュンコ、よかった！！」

(んもう、私がいないとダメなんだから……！)

ジュンコは孫兵の頬を長い舌でペロッと舐める。
気は多いが、何だかんだで孫兵に最も親愛を寄せているジュンコであった。






ジュンコ騒動が終わったあと、空は半助と利吉とともに食堂へと来ていた。
三人は食卓に着いている。
ようやく泣きやんだ空がすまなさそうに二人に言った。

「あんなに取り乱してしまったところを見せてしまって、恥ずかしい……心配かけて、ご迷惑おかけしました」
「謝らないでください、寧ろ空さんは被害者なんですから」
「そうだよ、全く。だから、生徒が学園内で毒ヘビを飼うのは反対なんだ！」

二人の励ましに空はほんの少しだけ微笑みを見せる。
が、すぐに落ち込んだ表情になる。
余程ショックだったようだ。

「……」

その空の様子に、不謹慎にも半助と利吉は胸を疼かせていた。
泣き腫らした顔でしおらしそうに俯く空の姿は、男の庇護欲を駆り立てていく。
今すぐ抱きしめたくなるほどだった。

「毒ヘビってああやって脱走するんですね。どうしよう……今日の夜、部屋に一人でいるのが怖い……」

空がか細い声でそう言う。
それを聞いた二人は共通してあることを思ったが、行動へと移すのは利吉の方が一歩早かった。
利吉は空の手をぎゅっと握り取る。

「空さん、宜しければ私が一晩一緒にいて、部屋を見張っておきましょうか？」
「え……」
「私が一緒にいれば、毒ヘビなんかすぐに追い払えます。今夜は安心して眠りにつけますよ」

これを横で聞いていた半助は、先を越されてしまったと気が気じゃなかった。
空の口から否定の言葉が出るように、と心の中で何度も何度も念じる。
しかし、空の返事は意外なものだった。

「利吉さん、それなら今夜お願いしてもいいですか？私、本当に爬虫類はだめなんです。さっきみたいなことがもう一度あったら、わたし、わたし……」

あの巻き付かれた感触を思い出せば、その恐怖が一晩男性とともに過ごすという恥ずかしさを凌駕した。
それほど、空は不安定な状態だった。

「もちろん。絶対にあなたをお守りします！」

凛々しく決める利吉を見て、半助が慌てて二人の間に割り込んだ。

「ちょっと待った！それなら、私も一緒に部屋で見張るよ」
「え……？」
「一人より二人の方が尚更心強いからな、うんうん」

この半助の横やりに、利吉はムッとする。

「私一人で十分です！土井先生の手を煩わせることなんかいたしませんから」
「いや、利吉君一人では心配だな。ここに大人の私がいれば、もっと万全だ」
「土井先生！」
「利吉君！」

男二人が火花を散らす様を見て、一体何を争っているのかと空は次第に混乱し始める。
そこへ、ある人物がひょこっと顔を出した。

「あ、空さん、食堂にいた！」
「乱太郎君！」

乱太郎に引き続き、きり丸、しんべえが中へと入ってくる。

「空さん、虎若たちから聞きましたよ。ジュンコ、空さんの部屋に居たって」
「ジュンコに嚙まれなくて良かったですね！」

きり丸としんべえが空を気遣う。
その間もずっと、半助と利吉の睨み合いは続いていた。
乱太郎が空に聞く。

「あ、あの……土井先生と利吉さん、喧嘩でもしたんですか？」
「あ、えっと……実はね」

空はついさっきの一部始終を話した。
自分の部屋の見張りの件で二人が揉めているということを。

話を聞いた三人は、「なぁんだ、そんなことか」と呆れていた。

「っていうか、空さん、私たちの部屋に来ればいいんじゃないですか？」
「そうそう！一緒の布団で寝ちゃえば、ジュンコなんか全然怖くないっすよ！」
「ボク、空さんと夜一緒に過ごすの楽しみ！」

純真な子どもたちの姿と気遣いに、いつしか空も見張りをつけるより、三人の提案に乗った方がいい――そう考え直していた。

「そうだよね。見張りなんかつけちゃったら、利吉さんや土井先生が眠れないし……迷惑かけちゃう。よし！そしたら、今日は乱太郎君たちの部屋に行くね」
「やったぁ！」

三人は大喜びする。

「……」

横で結果を聞かされた半助と利吉は呆然としていた。