次の日。

珍しく学園長とヘムヘムは朝からずっといない。
空は学園長室で一人やることもなく過ごしていた。
今は虚空を見つめている。
仙人山で対峙した夢の女、即ち前世の自分との会話を思い出していた。

〈この世界から心が離れないよう……何があっても生きていく。その意志と覚悟を持つことよ〉

(意志と覚悟、か……)



空がこちらの世界に来て、もう半年近くになる。
不便な生活にも慣れた。
沢山の仲間ができた。
「帰りたい」から「この世界で生きてもいい」と考えが変わった。
現に、この世界に愛着さえ持ち始めている。

それなのに。
ふと向こうの世界の素晴らしさを思い出して、やっぱりもの悲しくなることがある。

あそこには戦や流行り病など生を脅かすものはなにもない。
遥かに発達した文明と快適な暮らし。
理想郷と言ってもいい。

空からしてみたら、18年間そんな世界で生きてきて、郷愁を抱かないほうがおかしい。
前世の自分から、もし元の世界に帰れるとしたらどうする？と問われて突っぱねられなかったのはそういうことだ。

だが、空は理解していた。
過度の郷愁はこの世界から心が離れる原因となってしまう、と。

(だから深い絆が必要なんだ……この世界で生きていきたいって強く思えるように……)

考えを巡らす空を現実へ引き戻したのは、ある少年の声だった。

「空さん！」

きり丸だった。
一人で学園長室にやって来たのだ。

「きりちゃん！どうしたの？今日は一人……？」
「今日はみんな委員会活動なんです！おれは図書委員会で……早く終わったから、来ちゃいました」

そう言って、空の身体にしがみついてくる。

「わ！」

勢いあまって、空はよろけそうになる。
が、なんとか受け止めた。

「もう、きりちゃん」
「エヘヘ……空さん！」

空の温もりが恋しいのか、きり丸はピッタリとくっついて離れない。
あの仙人山騒動で随分心労をかけたのだろう。
騒動後、こうやって甘えることが増えた。

「……」

抱き寄せたきり丸の頭をそっと撫でる。

「ごめんね、きりちゃん……心配かけて」
「おれ、すっげー心配したんだぜ。それに、空さんが隠し事していたのもショックだったし……」
「本当に……ごめん」
「ねぇ、空さん。もう他には隠してることはないよね？おれたちから離れるってことないよね？ずっと、ここで暮らせるんだよね？」

きり丸が心配そうに空の顔を覗き込む。
空は安心させるように言った。

「きりちゃん……もう隠していることはないから安心して。それに、帰って来てから話したでしょ。私はここの世界で生まれるはずの人間……だったんだって。だから、もうどこかに行ったりしない。ずっと、きりちゃんのそばにいる」
「ほんと？」
「ほんと。これからもずっと一緒だよ」

きり丸はパッと明るくなって、空の胸に甘えるように顔を埋める。
やはり、この子からは離れられない――空はそんな風に思っていた。

(きりちゃんとはこんなに強い絆ができてるのに……あの体質は消えない。となるとあの女（ひと）の発言が示すことってやっぱり……そういうことよね)

強い絆――それは男女の愛。
行きついた結論に、思わず顔に熱が集まる。

「空さん。なんか顔赤いよ？」
「あ、何でもない、何でもないよ！ハハハ……」
「……よく分かんないけど。それよりさ、もうすぐ春休みだけど、空さんになんのバイト手伝ってもらおうかなぁ？」
「え……？」

決定事項のように言うきり丸に、空は唖然とする。

「でも、きりちゃん……私がおうちに行くこと、土井先生にはちゃんと話したの？」
「話すも何も、もう土井先生はその気でいるよ。そうしないと空さんを守れないって」
「土井先生……」

「守る」という言葉に、半助への愛おしさが募る。
空の胸がきゅうと締め付けられた。
が、きり丸は不満があるのか今にも爆発寸前だ。
頭をくしゃくしゃと搔きむしる。

「もぉ～、土井先生もさぁ！「守る」なんて曖昧にせずに、もっとはっきり伝えたらいいのに！」
「え……！？」
「気づかないんですか、空さん！土井先生がどれだけ空さんのことを好……」

だが、きり丸はその先の言葉を続けることができなかった。
急に頭の上に強烈な痛みを感じたのだ。

「いってぇ！」
「人のいないところで何を言っているんだ、何を！」
「土井先生！いつの間に！」

きり丸に拳骨を落としたのは半助だった。
その顔は赤い。

「きり丸……こんなところにいたんだな。委員会活動が終わったら私の部屋に来るように言っておいたろ？」
「そうでしたっけ？」

すっとぼけるきり丸を半助は軽々と脇に抱えた。
きり丸はぶうっと頬を膨らませている。

「おれ、もうちょっとここに居たいのにぃ！」
「乱太郎としんべえはとっくに来てるぞ！大人しく補習を受けるんだ！」
「……」

半助のムスッとした態度に、空は目の前の掛け合いを黙って見ていることしかできなかった。
その視線に気づいた半助は去り際にチラっと空を見やる。

「……春休みの件、そういうことだから」

それだけ言い残し、戸がピシャっと閉まった。

「……」

(土井先生……照れてたのかな？)

ふたりで町に出かけたときもそうだった。
買ってくれた櫛を渡す時、ちょっとしたやり取りのあと、ぶっきらぼうな態度をとっていた。
さっきの憮然とした顔がそのときの表情に重なって、不意に笑いがこぼれてしまう。

ふと自分の足にそっと手を添える。
昨日半助が包帯を巻いてくれた部分を愛おしげに見つめていた。

(自惚れても、いいんだよね……)

怪我が治ったら、今の気持ちを素直に打ち明けよう。
想いを伝えたら、その先にどんなことが待っているのかを知りたい。

空は決意を新たにしていた。