「いやぁー！久しぶりの飯はうんめぇ！」

空と道に倒れていた男は、橋のたもとの柳の木の下いた。
その木にふたりはもたれている。

あのあと、空は男のために慌てて近隣の店でおむすびを買い与えた。
男がおむすびをがっついている間、空はじっと見つめる。
男は刀を帯びていた。

(お侍さんかな？きっと、強いんだろうな……)

にしても、その割に図体がずんぐりむっくりしていて、それらしくないのは気のせいだろうか。

(あんなに夢中で食べて……)

男の食いっぷりのよさに、思わず顔が綻ぶ。
無事人助けできて、ほっとしていた空だったが、突然その男に話しかけられた。

「お前、いいやつだな！」
「へっ？」
「他の奴らは俺が倒れても見向きもしなかったのによ！」
「はぁ……」

男はにかっと笑う。
はっきり言って男性自体に魅力は感じなかったが、その笑顔には愛嬌が感じられた。
男はさらに馴れ馴れしく声をかけてくる。

「なぁ」
「は、はい……何ですか？」
「まだ腹減ってんだけど、もうちょっと何か食えねえか？」
「へっ！？」

助けてもらっておいて、図々しくも不躾なお願いに空はしばし呆気にとられる。
でも、あまりにも潔すぎて、意外にも嫌だと感じなかった。

「じゃあ、もう少し何か買ってきます。そこにお団子屋があるんで」
「おお、ありがてぇ！じゃあ、ここで待ってるぜ。よろしく！」

そう言うと、男は次の食べ物が来るまで待つ気満々でいる。
空はそれが無性に可笑しくて、不意に笑いがこぼれてしまった。


＊＊＊


空が行き倒れの男と接触した頃、半助たちは空の戻りが遅いことを怪訝に思っていた。

「空君、席を外してから全然戻ってこないな……」
「ほんとですね……。もしかして、体調崩しちゃったとか！？私、厠を見てきます！」

北石がバッと立ち上がった瞬間、丁度店の女将が気まずそうに二人に声をかけてきた。

「あの、一緒に居た連れの娘さんだけど、店の勝手口からこっそり出てっちゃったよ」
「えっ！出てった！？」

驚きのあまり、半助と北石、二人の声が重なる。
女将はコクンと頷いてまた話を続けた。

「ああ……。すぐ戻ってくるから連れの方には黙っといてなんて言うからさ」
「……」
「まだ戻ってきてないとなると、あの娘（こ）が少し心配で。いやね、最近この辺でガラの悪い不良たちが暴れ回っていて。集団で恐喝や強盗まがいのことしてるから。そいつらに絡まれたりしなければいいけどねぇ……」

その話を聞いて、二人は険しい表情になる。
空は忍者でもない普通の女性だ。
もし男たちに目をつけられ絡まれたりでもしたら、なす術もないだろう。

「すみません、私が調子にのって話しすぎちゃって！空さん、やっぱり気に障ったのかな……？」

とんでもないことをしてしまった、と北石は罪悪感に駆られる。
が、悔やんでも何も始まらない。
半助が北石に向かって叫んだ。

「とにかく、彼女を探そう！北石君、手伝ってくれる？」
「もちろん！じゃあ、私はこっちを探します！」
「わかった、私はあっちの方から見てみるよ」

二人は同時に頷いた後、それぞれの方向へと瞬時に消えていった。