眩暈がしそうだった。
目の前に座っている少年から「土井半助です」と自己紹介を受けて以降、脳に酸素が回ってこない。

「わぁ、大丈夫ですか！？」
「これ、しっかりせい！」

ガクッとその場に崩れ落ちる空の身体を少年と和尚がゆする。
だが、空はうんともすんとも言わない。

(現代から室町時代に来るなんて普通に考えてもありえないのに、その上さらにタイムスリップするなんて……)

最初のタイムスリップ時も動揺は相当なものだったが、今では納得がいく。
それは、前世からの因縁。
元々室町の世で生を受けるはずだった――夢に出てきた前世の自分がそう教えてくれたのだ。
自分が室町時代に召喚されたことは、必然だった。
それを理解してから、空は室町の世の人間として生きていくと決心したし、今となってはこの世界の人間なのだという自負もある。

それなのに。
今回は誰のせいで、何の因果でこんな結果になったのだろう。
持てる知識を総動員して考えても、全くわからない。

(もし、ここから戻れなかったら……)

焦りが募る空はある結論に行き着くと、手足が冷えるほどの寒さを覚えた。
最悪の場合、ここでまた一からやり直さなければならない、と。
そう考えた瞬間、空の身体を絶望が支配しだした。

「どうしよう……うぅっ……」

気を失いそうになるかと思えば、今度は嗚咽まじりに泣きはじめる。

「……」

空を前にして、和尚と半助はなんて声をかけたらいいかわからず、ただ呆然と見つめるしかできない。
そのときだった。

〈あれれ？どうして泣いているんだミャー？おいら、せっかく頑張って願いを叶えてあげたのに！〉

突如、空の頭上から不思議な声がした。
空を蝕んでいた絶望を打ち砕くほどの、能天気且つ底抜けに明るい声が。

「え？だ、誰……？」

涙を拭いながら、真上を見たものの、そこに広がるのは天井のみ。
空耳だったのかと、反らした首を元通りにした、そのときだった。

「！」

空が眼をしばたたかせる。
少年・半助の頭の上にある物が乗っていたからだ。
それは、昨日忍術学園の蔵で掘り出した、ヘムヘムを模した招き猫。
空は少年・半助を指しながら言った。

「あの……あ、頭！頭！」
「へ？あ、頭……？」
「うん！あなたの頭に乗っているの、招き猫が！」
「……？」

そうしきりに言われたので、半助はしぶしぶ頭を触ったが、指に触れるのはまとまりの悪い髪ばかりで他には何もない。

「すみません、私の頭には何もないようですが……」

半助がほとほと困った顔で言う。
その横で和尚が「はて……幻覚でも見えとるのかのう……？」と苦々しそうに呟いた。
涙が止まったかと思えば、今度は驚愕の表情で見つめてきて奇妙なことを叫ぶ。
和尚サイドは完全に困惑し、空に薄気味悪さすら感じ始めている。

(ちょっと待って。二人にはあの招き猫が視えていない！？)

空はもう一度招き猫を見やる。
まるで自分の心でも読んだかのように、目の前のそれは言った。

〈その通りだミャー。おいらのことはご主人さまにしか見えないミャー。そっかそっか。おいらとしたことが、すっかり忘れていたミャー。となると……外野がいるとゆっくり話せないから、こうするミャー！〉

突如、招き猫の目から閃光が放たれる。

「わっ！」

あまりの眩さに、空は目を瞑る。
しばらくすると、白く染まった視界が徐々に鮮明さを取り戻していく。

「あれ……？」

目の前の光景に特段変わりはなかった。
和尚も、半助も――いや、二人の様子が明らかにおかしい。
瞬きを忘れてしまったかのように、微動だにしない。
その姿はまるでマネキンのよう――

「これって……」
〈お察しのとおり、時間を止めたんだミャー。これで、ご主人様に改めて自己紹介できるミャー〉

招き猫はぼうっと黄金色の光を放ちながら、宙に浮遊した。
ゆっくりと移動してきて、やがて空の眼前で止まる。
驚くべきことに、片手に納まる小さな置物だったそれは、今や本物の猫のサイズにまで膨れ上がっていた。

〈はぁ。久々のシャバの空気はうまいミャー。ご主人さまにはほんっとに感謝しているミャー。あんな陰気臭い蔵からおいらを見つけ出してくれて〉
「あの……あなたは一体？」

空が至極当然な疑問を口にすると、招き猫は満を持して言った。